Steve Ritchie est né en Caroline du Nord le 25 juin 1942. Il se distingue dès le lycée en devenant quarterback de son lycée malgré deux fractures du bras. Il parvient à rentrer à l'United States Air Force Academy dont il ressort diplômé en 1964, faisant un passage remarqué dans l'équipe de Football "Falcons varsity " en 1962 / 1963. Ritchie est décrit par ses pairs comme un graçon farceur et par le Général Robin Olds qui l'admirait pourtant beaucoup comme "suffisant et égotiste". En tant que pilote de chasse, Steve Ritchie était un pilote né, particulièrement doué, cherchant constamment à améliorer sa maîtrise du vol en réalisant 2 à 3 sorties quotidiennes. Evaluant constamment chacun de ses vols, s'entraînant constamment, utilisant au mieux son système d'arme, il s'est créé les opportunités de remporter les 5 victoires qui allaient faire de lui l'un des rares As de la guerre du Vietnam, devenant une légende au sein de l'Air Force pour son sens tactique et son agressivité contrôlée et intelligemment employée.

Il débute sa formation de pilote à Laredo Air Force Base au Texas et termine premier de sa promotion. Sa première affectation opérationnelle l'amène au Flight Test Operations à Eglin Air Force Base, en Floride où il vole sur F-104. Deux ans plus tard, il effectue sa transformation sur F-4 à Homestead Air Force Base, en vue de sa préparation pour son premier tour d'opérations au Vietnam.

 

     

 

Affecté au 480th Tactical Fighter Squadron, 366th Tactical Fighter Wing à Da Nang en 1968, Ritchie réalise la première mission "Fast FAC" pendant laquelle le F-4 est utilisé comme plate-forme rapide de contrôle aérien. Il réalise 195 missions au cours de son premier tour d'opérations. De retour aux Etats Unis, il est sélectionner pour participer au programme de la Fighter Weapons Course à Nellis Air Force Base, dans le Nevada, un programme mis au point pour compenser l'absence de formation au combat rapproché des pilotes de l'USAF, une tactique abandonnée au profit du combat missile à longue distance mais dont les premières années de conflit montrèrent l'importance. A l'âge de 26 ans, il est le plus jeune instructeur du programme. Il enseigne les tactiques de combat aérien entre 1970 et 1972 et forme les meilleurs pilotes de l'USAF parmi lesquels le Major Robert A Lodge qui deviendra plus tard son chef de section et qui remportera 3 victoires aériennes en 1972.

En 1972, Steve Ritchie se porte volontaire pour effectuer un second tour d'opération au Vietnam. Cette fois-ci, il est affecté au 432nd Tactical Reconnaissance Wing à Udon RTAFB, en Thailande et vole sur F-4D Phantom II au sein du fameux 555th ("Triple Nickel") Tactical Fighter Squadron. Arrivé sur place, il peut mettre à profit ses années d'entraînement et son expérience au sein de la Fighter Weapons School. Dès le 10 mai au matin, il remporte sa première victoire en abattant un MiG 21, suivi d'un second 3 semaines plus tard. Deux autres MiG 21 sont abattus le 8 juillet, Steve Ritchie achevant de clore son palmares en remportant une cinquième victoire le 28 août 1972. Toutes ses victoires sont obtenues à l'aide de missiles guidés par radar AIM-7 Sparrow et permettent à Steve Ritchie de devenir le premier et seul As de l'USAF au cours de la guerre du Vietnam. Elément incontestable de la réussite du Squadron dans la chasse au MiG, huit des appareils de l'unité sont équipé du système d'identification APX-80. Celui-ci était capable de différencier les échos radar amis et ennemis, permettant ainsi au pilote de prendre l'avantage tactique. Bien que cette identification eut permise un tir au-delà de la portée visuelle, la nécessité d'une reconnaissance préalable au tir rendit impossible le recours à cette option, privant du coup les pilotes d'un avantage encore plus grand. Néanmoins, cet équipement consistuait un atout supplémentaire que ses utilisateurs mirent à profit pour remporter plusieurs succès.

 

     

 

Première victoire :

Au cours des premiers jours de l'opération Linebaker, la perte d'un Phantom au-dessus du Nord Vietnam, le 10 mai 1972, allait donner lieu à l'une des plus extraordinaires histoire d'évasion de ce conflit. Une force de 32 Phantom avait été lancé pour la première phase de l'offensive contre le pont Paul Doumer et contre la gare de triage de Yen View, près de Hanoï. Il s'agissait du premier raid contre le pont Paul Doumer depuis 1968, celui-ci devant être suivi par d'autres raids le lendemain qui mettront ce pont au role crucial hors service pour le reste de la guerre. Les Major Lodge Robert A et 1Lt Locher Robert C. (WSO) du 555 TFS / 432 TRW volant sur le F-4D (65-0784) avec l'indicatif Oyster 1, sont alors à la tête d'une patrouille MIGCAP. Leur appareil est équipé du nouveau système d'identification IFF qui leur permet de savoir en temps réel le caractère ami ou hostile des appareils détectés par leur radar, ce qui leur confère un avantage tactique indéniable. L'équipage est alors considéré comme l'un des plus en vue et l'un des plus à même d'exploiter ce nouveau système pour revendiquer de nouvelles victoires.

Alors qu'ils volent à 18 000 pieds, à environ 40 km à l'Ouest de Thai Nguyen, ils se trouvent engagé de face par un groupe de 4 MiG 21. Il est 9 heures 42. Les appareils passent par pairs de part et d'autre du Phantom avec une vitesse de rapprochement vertigineuse et les Phantom virent immédiatement pour se placer dans les six heures de la formation Nord Vietnamienne. En quelques instants, trois MiG 21 sont envoyés au sol par les équipages 1Lt Markle John D. / Cpt Eaves Stephen D (WSO), Cpt Ritchie Richard S / Cpt De Bellevue Charles B (WSO) (Oyster 3) et Major Lodge Robert A / 1Lt Locher Robert C. (WSO). Quelques instants plus tard, un groupe de MiG 19 s'invite et parvient à se placer à son tour dans le sillage du Major Lodge. Le 1Lt Markle John D. prévient immédiatement Lodge qu'il est poursuivit par 3 MiG 19 mais ce dernier est lui-même à la poursuite d'un MiG 21 et ne prend pas en compte les avertissements de son équipier. Alors qu'il tire un nouveau missile Sparrow, son propre appareil est touché par les obus d'un MiG 19 à l'arrière. Avec un système hydraulique hors d'usage et un appareil en feu et en perdition, le pilote donne l'ordre d'éjection. Malheureusement, il ne semble pas avoir été en mesure de s'éjecter lui-même avant que l'appareil ne s'écrase, entraînant le Major Lodge Robert A dans la mort. Personne n'ayant vu de parachute, tous les équipages du Wing d'Udorn sont alors persuadés que les deux hommes ont été tué. Ce n'est que 3 semaines plus tard qu'un équipage de Phantom rapportera avoir entendu un signal de détresse et être entré en contact avec le 1Lt 1Lt Locher Robert C. qui se cache depuis 3 semaines.

 

 

Seconde victoire :

Le 31 mai, Steve Ritchie parvient à abattre un second appareil en usant d'une ruse consistant à utiliser le signal radio d'une formation réalisant une mission de largage de leurres au Nord Est de Hanoï. Les chasseurs du groupe de Ritchie traversèrent alors la frontière en passant sur le Golf du Tonkin, au Nord de Haiphong. Ils sont alors informés que les MiG Nord Vietnamiens se trouvent à 70 km au Sud Ouest et qu'ils se dirigent vers leur direction. Le controlleur continuait de donner la position de l'ennemi et lorsque celui-ci se trouva à environ 25 km, Steve Ritchie commenca à descendre afin de les prendre à revers. Il les observa sur sa gauche tout en poursuivant son virage jusqu'à ce qu'il parvint à se mettre en position, derrière et en-dessous des appareils ennemis. Son Officier Systeme d'Arme, le Capt Lawrence Pettit (WSO) fit alors l'acquisition du MiG sur sa console Radar et Ritchie tira ses 4 missiles AIM-7 Sparrow en succession rapide. Le premier missile se dirigea vers la droite, hors de contrôle, les deux suivants explosèrent avant l'impact mais le quatrième toucha le MiG 21 au niveau du cockpit, coupant literralement le MiG en deux.

 

 

Troisième et quatrième victoire :

Entre le 24 juin et le 5 juillet 1972, l'USAF subit plusieurs pertes sans remporter la moindre victoire en retour. En représaille, la 7eme Air Force positionne un second EC-121 au-dessus du Golf du Tonkin afin de repérer avec plus d'efficacité les mouvements de l'ennemi. Le 8 juillet, Steve Ritchie et Charles De Bellevue sont aux commandes du F-4E (67-362) et sont à la tête de la section "Paula". Leur appareil est équipé d'un canon, une arme de bord qui a été ajoutée afin de compenser les fréquentes défaillances des missiles Air-Air. La section est chargée d'assurer la protection d'un groupe d'attaque. Alors qu'ils se trouvent à l'Ouest de Phu Tho et au Sud de Yen Bai, l'EC-121 dirige les appareils à la rencontre de MiG 21 qui rentrent vers leur base après avoir endommagé un appareil de contre-mesures. A ce moment là, les MiG se trouvent à environ 7 km et Steve Ritchie dirige sa section vers le Sud, à travers la rivière noire. Au moment où ils atteingnent le secteur déterminé, l'EC-121 prévient la section "Paula" de la proximité des MiG 21. Ritchie renverse alors sa course et voit à 10 heures le premier MiG. Il entame alors un virage qui l'amène en face à face.

Lorsque Ritchie dépasse le premier MiG, il se rapelle l'engagement du 10 mai et attend de voir s'il n'y a pas un second MiG avant de s'engager à la poursuite du premier. comme il l'avait supposé, un deuxième MiG passe sous son nez et ce n'est qu'une fois celui-ci dépassé qu'il se lance à sa poursuite. Se lancant dans une manoeuvre inhabituelle, le MIG effectue un virage à droite, permettant ainsi à Ritchie de se rapprocher et de se placer derrière lui. De Bellevue accroche alors le MiG au radar en se placant dans ses 5 heures et à bonne distance de tir, impeccablement placé dans son enveloppe de tir. Ritchie tire alors deux missiles qui font mouche.

Pendant ce temps, le premier MiG, qui a aussi effectué un virage, tente de s'en prendre au dernier appareil de la section "Paula". Ritchie effectue alors un virage serré afin de s'interposer en se placant de nouveau dans les 5 heures du premier MiG pour dégager son équipier. Percevant varsissemblablement la présence du Phantom, le pilote du MiG dégage brutalement sur la droite et tente de s'échapper. Ritchie tire alors un missile AIM-7, au minimum de sa portée et de son incidence de tir alors qu'il tente de poursuivre le MiG dans son virage. Se préparant ç une éventuelle défaillance de son missile, Ritchie tente de caler le MiG dans le viseur de son canon, une manoeuvre qu'il n'a jamais eu l'occasion de réaliser jusqu'à présent, lorsque tout d'un coup le missile explose, détruisant le MiG 21, 1 minutes 29 après le premier.

Dès lors, une compétition entre le Cpt Ritchie et le Cpt Jeffrey S Feinstein (un autre pilote du 432 TRW mais du 13 TFS) s'engage pour savoir lequel des deux obtiendra le titre d'As. En effet, le Cpt Jeffrey S Feinstein remportera 2 victoires les 18 et 29 juillet 1972, laissant supposer une compétition particulièrement farouche entre les deux hommes. Par ailleurs, chacun des deux hommes a vu l'une de ses revendication refusée par l'Etat Major de la 7th Air Force, un MiG 21 le 13 juin pour Ritchie et De Bellevue et un MiG pour Feinstein en date du 9 juin.

 

 

Cinquième victoire :

Le 28 août 1972, Steve Ritchie et Charles De Bellevue sont à bord d'un F-4D équipé d'un radar APX-80, à la tête de la section "Buick". Ils effectuent une mission MIGCAP en protection d'un groupe d'attaque qui bombarde un objectif à proximité d'Hanoï. Au cours du mois précédent, l'Etat-Major de la 7th Air Force a institué un système de debreifing quotidien des missions entre chefs d'unités et plannificateurs de tous les Fighter Winfs sous la désignation de "Linebacker Conferences". Ce jour là, Steve Ritchie est sur le point d'achever sa mission lorsque le controlleur installé sur l'USS Long Beach le prévient de la présence de "Blue Bandits", autrement dit de MiG 21 situés à environ 50 km au Sud Ouest d'Hanoï, sur le chemin qui ramène les appareils vers la Thailande. Approchant la zone dans laquelle les MiG ont été signalé à une altitude de 15000 pieds, Ritchie se rappelle les informations entendues à l'occasion de l'une des dernières "Linebacker Conferences" selon lesquelles les MiG 21 seraient revenus à des tactiques d'interception à haute altitude.

Les sections "Buick" et "Vega" patrouillent alors dans le secteur défini par le contrôleur. Charles De Bellevue est le premier à repérer les MiG sur son écran radar. En utilisant son système "Combat Tree", il détermine avec exactitude la position de l'ennemi qui se trouve à 17 km derrière la section "Olds" une autre section MIGCAP qui rentre à sa base. Ritchie tente alors de se rapprocher de la section "Olds" afin de prévenir l'attaque des MiG. Dans le même temps il demande aux controleurs de l'EC-121 et de l'USS Long Beach de lui donner des précisions concernant l'altitude de vol des MiG afin qu'il puisse lui-même ajuster sa tactique d'approche. lorsqu'il parvient à avoir l'information, il ne se trouve plus qu'à 25 km de l'ennemi qui vole à 25 000 pieds. Il donne l'ordre à l'ensemble des Phantoms d'enclencher la post-combustion. Alors qu'il commence à grimper, Charles De Bellevue indique à son pilote qu'il vient d'accrocher un MiG au radar. Au même moment, le pilote aperçoit le MiG volant face à lui, dans la direction opposée. Effectuant un retournement tout en grimpant, Ritchie se place derrière le MiG alors que Charles De Bellevue l'informe en permanence de la distance qui le sépare du chasseur ennemi. L'ascension provoquant une chute de la vitesse du Phantom, celle-ci devient bientôt insuffisante pour réduire la distance qui le sépare de sa proie. C'est à ce moment là que Ritchie tire deux missiles bien que ceux-ci se trouvent en dehors de l'enveloppe de tir idéale. En procédant ainsi, Ritchie espère conduire le pilote du MiG a se lancer dans un virage pour échapper à un hypothétique poursuivant, ce qui permettrait à Ritchie de réduire la distance qui le sépare du MiG. Malheureusement, ni les missiles ni la tactique employée par Ritchie n'atteignent leurs objectifs et le MiG poursuit sa route.

Un peu plus tard, il parvient à prendre en chasse un second MiG sur lequel il tire ses deux derniers missiles, là encore à longue distance. Le premier missile manque sa cible mais le second touche le MiG qui, en réalisant un virage serré, s'est finalement placé à distance de tir du second missile qui l'atteint, lui permettant ainsi de remporter sa 5eme et dernière victoire.

 

 

Après avoir effectué un total de 339 missions qui représentent 800 heures de vol de combat, Ritchie rentre aux Etats-Unis décoré des plus hautes distinctions militaires américaines. Ses succès lui valent de remporter le 1972 Mackay Trophy, pour la mission la plus significative de l'année au sein de l'USAF, le 1972 Jabara Award pour la conduite aérienne, et le Armed Forces Award. Il poursuit ensuite sa carrière au sein de l'USAF qu'il quitte en 199 après avoir atteint le grade de Brigadier General en 1994.