Charles De Bellevue est né le 15 août 1945 à la Nouvelle Orléans. Il grandit en Louisiane et après être entré à l'United States Air Force Academy il poursuit ses études à l'Université de Louisiane à Lafayette en 1968. Il décroche ses galons de Second Lieutenant à Air Force Reserve Officer Training Corps (AFROTC). Il débute alors une formation de pilote mais il échoue mais il est toutefois retenu pour suivre une formation de Navigateur à la Base Aérienne de Mather en Californie en juillet 1969. Il effectue sa transformation opérationnelle sur F-4 Phantom II à Davis-Monthan AFB, en Arizona et se trouve affecté au 335th Tactical Fighter Squadron à Seymour Johnson AFB, en Caroline du Nord , comme WSO sur Mc Donnell F-4D.

En octobre 1971, il est envoyé au 555th ("Triple Nickel") Tactical Fighter Squadron / 432nd Tactical Reconnaissance Wing à Udon RTAFB, en Thailande où il fait équipe avec le Cpt Steve Ritchie, un instructeur de la Fighter Weapon School qui effectue pour sa part son second tour d'opérations au Vietnam.Ensemble ils remporteront 4 victoires auxquelles Charles De Bellevue ajoutera deux autres succès remportés avec un autre pilote, le Cpt Madden John A. Elément incontestable de la réussite du Squadron dans la chasse au MiG, huit des appareils de l'unité sont équipé du système d'identification APX-80. Celui-ci était capable de différencier les échos radar amis et ennemis, permettant ainsi au pilote de prendre l'avantage tactique. Bien que cette identification eut permise un tir au-delà de la portée visuelle, la nécessité d'une reconnaissance préalable au tir rendit impossible le recours à cette option, privant du coup les pilotes d'un avantage encore plus grand. Néanmoins, cet équipement consistuait un atout supplémentaire que ses utilisateurs mirent à profit pour remporter plusieurs succès.

 

 

     

 

Première victoire :

Au cours des premiers jours de l'opération Linebaker, la perte d'un Phantom au-dessus du Nord Vietnam, le 10 mai 1972, allait donner lieu à l'une des plus extraordinaires histoire d'évasion de ce conflit. Une force de 32 Phantom avait été lancé pour la première phase de l'offensive contre le pont Paul Doumer et contre la gare de triage de Yen View, près de Hanoï. Il s'agissait du premier raid contre le pont Paul Doumer depuis 1968, celui-ci devant être suivi par d'autres raids le lendemain qui mettront ce pont au role crucial hors service pour le reste de la guerre. Les Major Lodge Robert A et 1Lt Locher Robert C. (WSO) du 555 TFS / 432 TRW volant sur le F-4D (65-0784) avec l'indicatif Oyster 1, sont alors à la tête d'une patrouille MIGCAP. Leur appareil est équipé du nouveau système d'identification IFF qui leur permet de savoir en temps réel le caractère ami ou hostile des appareils détectés par leur radar, ce qui leur confère un avantage tactique indéniable. L'équipage est alors considéré comme l'un des plus en vue et l'un des plus à même d'exploiter ce nouveau système pour revendiquer de nouvelles victoires.

Alors qu'ils volent à 18 000 pieds, à environ 40 km à l'Ouest de Thai Nguyen, ils se trouvent engagé de face par un groupe de 4 MiG 21. Il est 9 heures 42. Les appareils passent par pairs de part et d'autre du Phantom avec une vitesse de rapprochement vertigineuse et les Phantom virent immédiatement pour se placer dans les six heures de la formation Nord Vietnamienne. En quelques instants, trois MiG 21 sont envoyés au sol par les équipages 1Lt Markle John D. / Cpt Eaves Stephen D (WSO), Cpt Ritchie Richard S / Cpt De Bellevue Charles B (WSO) (Oyster 3) et Major Lodge Robert A / 1Lt Locher Robert C. (WSO). Quelques instants plus tard, un groupe de MiG 19 s'invite et parvient à se placer à son tour dans le sillage du Major Lodge. Le 1Lt Markle John D. prévient immédiatement Lodge qu'il est poursuivit par 3 MiG 19 mais ce dernier est lui-même à la poursuite d'un MiG 21 et ne prend pas en compte les avertissements de son équipier. Alors qu'il tire un nouveau missile Sparrow, son propre appareil est touché par les obus d'un MiG 19 à l'arrière. Avec un système hydraulique hors d'usage et un appareil en feu et en perdition, le pilote donne l'ordre d'éjection. Malheureusement, il ne semble pas avoir été en mesure de s'éjecter lui-même avant que l'appareil ne s'écrase, entraînant le Major Lodge Robert A dans la mort. Personne n'ayant vu de parachute, tous les équipages du Wing d'Udorn sont alors persuadés que les deux hommes ont été tué. Ce n'est que 3 semaines plus tard qu'un équipage de Phantom rapportera avoir entendu un signal de détresse et être entré en contact avec le 1Lt 1Lt Locher Robert C. qui se cache depuis 3 semaines.

 

 

Deuxième et roisième victoire :

Entre le 24 juin et le 5 juillet 1972, l'USAF subit plusieurs pertes sans remporter la moindre victoire en retour. En représaille, la 7eme Air Force positionne un second EC-121 au-dessus du Golf du Tonkin afin de repérer avec plus d'efficacité les mouvements de l'ennemi. Le 8 juillet, Steve Ritchie et Charles De Bellevue sont aux commandes du F-4E (67-362) et sont à la tête de la section "Paula". Leur appareil est équipé d'un canon, une arme de bord qui a été ajoutée afin de compenser les fréquentes défaillances des missiles Air-Air. La section est chargée d'assurer la protection d'un groupe d'attaque. Alors qu'ils se trouvent à l'Ouest de Phu Tho et au Sud de Yen Bai, l'EC-121 dirige les appareils à la rencontre de MiG 21 qui rentrent vers leur base après avoir endommagé un appareil de contre-mesures. A ce moment là, les MiG se trouvent à environ 7 km et Steve Ritchie dirige sa section vers le Sud, à travers la rivière noire. Au moment où ils atteingnent le secteur déterminé, l'EC-121 prévient la section "Paula" de la proximité des MiG 21. Ritchie renverse alors sa course et voit à 10 heures le premier MiG. Il entame alors un virage qui l'amène en face à face.

Lorsque Ritchie dépasse le premier MiG, il se rapelle l'engagement du 10 mai et attend de voir s'il n'y a pas un second MiG avant de s'engager à la poursuite du premier. comme il l'avait supposé, un deuxième MiG passe sous son nez et ce n'est qu'une fois celui-ci dépassé qu'il se lance à sa poursuite. Se lancant dans une manoeuvre inhabituelle, le MIG effectue un virage à droite, permettant ainsi à Ritchie de se rapprocher et de se placer derrière lui. De Bellevue accroche alors le MiG au radar en se placant dans ses 5 heures et à bonne distance de tir, impeccablement placé dans son enveloppe de tir. Ritchie tire alors deux missiles qui font mouche.

Pendant ce temps, le premier MiG, qui a aussi effectué un virage, tente de s'en prendre au dernier appareil de la section "Paula". Ritchie effectue alors un virage serré afin de s'interposer en se placant de nouveau dans les 5 heures du premier MiG pour dégager son équipier. Percevant varsissemblablement la présence du Phantom, le pilote du MiG dégage brutalement sur la droite et tente de s'échapper. Ritchie tire alors un missile AIM-7, au minimum de sa portée et de son incidence de tir alors qu'il tente de poursuivre le MiG dans son virage. Se préparant ç une éventuelle défaillance de son missile, Ritchie tente de caler le MiG dans le viseur de son canon, une manoeuvre qu'il n'a jamais eu l'occasion de réaliser jusqu'à présent, lorsque tout d'un coup le missile explose, détruisant le MiG 21, 1 minutes 29 après le premier.

Dès lors, une compétition entre le Cpt Ritchie et le Cpt Jeffrey S Feinstein (un autre pilote du 432 TRW mais du 13 TFS) s'engage pour savoir lequel des deux obtiendra le titre d'As. En effet, le Cpt Jeffrey S Feinstein remportera 2 victoires les 18 et 29 juillet 1972, laissant supposer une compétition particulièrement farouche entre les deux hommes. Par ailleurs, chacun des deux hommes a vu l'une de ses revendication refusée par l'Etat Major de la 7th Air Force, un MiG 21 le 13 juin pour Ritchie et De Bellevue et un MiG pour Feinstein en date du 9 juin.

 

 

Quatrième victoire :

Le 28 août 1972, Steve Ritchie et Charles De Bellevue sont à bord d'un F-4D équipé d'un radar APX-80, à la tête de la section "Buick". Ils effectuent une mission MIGCAP en protection d'un groupe d'attaque qui bombarde un objectif à proximité d'Hanoï. Au cours du mois précédent, l'Etat-Major de la 7th Air Force a institué un système de debreifing quotidien des missions entre chefs d'unités et plannificateurs de tous les Fighter Winfs sous la désignation de "Linebacker Conferences". Ce jour là, Steve Ritchie est sur le point d'achever sa mission lorsque le controlleur installé sur l'USS Long Beach le prévient de la présence de "Blue Bandits", autrement dit de MiG 21 situés à environ 50 km au Sud Ouest d'Hanoï, sur le chemin qui ramène les appareils vers la Thailande. Approchant la zone dans laquelle les MiG ont été signalé à une altitude de 15000 pieds, Ritchie se rappelle les informations entendues à l'occasion de l'une des dernières "Linebacker Conferences" selon lesquelles les MiG 21 seraient revenus à des tactiques d'interception à haute altitude.

Les sections "Buick" et "Vega" patrouillent alors dans le secteur défini par le contrôleur. Charles De Bellevue est le premier à repérer les MiG sur son écran radar. En utilisant son système "Combat Tree", il détermine avec exactitude la position de l'ennemi qui se trouve à 17 km derrière la section "Olds" une autre section MIGCAP qui rentre à sa base. Ritchie tente alors de se rapprocher de la section "Olds" afin de prévenir l'attaque des MiG. Dans le même temps il demande aux controleurs de l'EC-121 et de l'USS Long Beach de lui donner des précisions concernant l'altitude de vol des MiG afin qu'il puisse lui-même ajuster sa tactique d'approche. lorsqu'il parvient à avoir l'information, il ne se trouve plus qu'à 25 km de l'ennemi qui vole à 25 000 pieds. Il donne l'ordre à l'ensemble des Phantoms d'enclencher la post-combustion. Alors qu'il commence à grimper, Charles De Bellevue indique à son pilote qu'il vient d'accrocher un MiG au radar. Au même moment, le pilote aperçoit le MiG volant face à lui, dans la direction opposée. Effectuant un retournement tout en grimpant, Ritchie se place derrière le MiG alors que Charles De Bellevue l'informe en permanence de la distance qui le sépare du chasseur ennemi. L'ascension provoquant une chute de la vitesse du Phantom, celle-ci devient bientôt insuffisante pour réduire la distance qui le sépare de sa proie. C'est à ce moment là que Ritchie tire deux missiles bien que ceux-ci se trouvent en dehors de l'enveloppe de tir idéale. En procédant ainsi, Ritchie espère conduire le pilote du MiG a se lancer dans un virage pour échapper à un hypothétique poursuivant, ce qui permettrait à Ritchie de réduire la distance qui le sépare du MiG. Malheureusement, ni les missiles ni la tactique employée par Ritchie n'atteignent leurs objectifs et le MiG poursuit sa route.

Un peu plus tard, il parvient à prendre en chasse un second MiG sur lequel il tire ses deux derniers missiles, là encore à longue distance. Le premier missile manque sa cible mais le second touche le MiG qui, en réalisant un virage serré, s'est finalement placé à distance de tir du second missile qui l'atteint, lui permettant ainsi de remporter sa 5eme et dernière victoire.

 

 

Le 9 septembre 1972, alors que l'opération Linebaker bat son plein, une section de 4 F-4D effectuant une mission MIGCAP à l'Ouest de Hanoï parviennent à abattre 3 MiG. Deux d'entre-deux sont des MiG 19 qui sont abattus par l'équipage composée du Cpt Madden John A et de son WSO, le Cpt Charles De Bellevue qui est pour sa part déjà titulaire de 4 victoires. Avec ces deux nouvelles victoires à son actif, De Bellevue devient ainsi le premier As par le nombre de victoires de la guerre du Vietnam.

Après avoir acquis les MiG au radar, les Phantom se mirent à manoeuvrer pour engager le combat. Madden John A et Charles De Bellevue sont les premiers à faire mouvement et parviennent à portée visuelle du premier MiG, situé à environ 8 km de distance et qui est en train d'atterrir, train d'atterrissage sorti et volets abaissés. Parvenu à distance de tir, le pilote lance deux missiles qui manquent leur cible, sans doute trompés par la proximité du sol qui rend l'acquisition difficile. Arrivant face au MiG, les deux appareils se croisent à grande vitesse et à très courte distance. Rentrant son train d'atterrissage, ses volets et enclenchant sa post-combustion, le pilote de MiG se remet en configuration de combat pour affronter son adversaire. Il devint alors rapidement évident que l'équipage américain n'avait plus guère de chance de pouvoir renouveler son attaque.

Poursuivant l'engagement, Charles De Bellevue parvient à faire l'acquisition radar de deux autres MiG et l'équipage parvient à se placer à portée visuelle de ceux-ci. Le pilote du Phantom effectue alors une série de manoeuvre en Yo Yo pour parvenir à se placer dans le sillage des MiG 19, réputés pour être plus agiles que le lourd Phantom. Les appareils grimpent en essayant de se placer dans le sillage de leur adversaire respectif. Madden lance alors un missile AIM-9 qui explose finalement à moins de 10 mètres de l'un des MiG 19. Les américains se lancent alors à l'attaque du second MiG sur lequel ils tirent un autre Sidewinder. Le missile touche l'appareil à l'arrière. Celui-ci continue à voler quelques instants avant de partir en vrille et de s'écraser au sol.

Lorsque les deux hommes rentrent à leur base, ils pensent que seul le deuxième appareil sur lequel ils ont tiré a été détruit. Des recherches ultérieures permettront de révéler que Madden John A et Charles De Bellevue étaient les seuls à pouvoir être responsable de la chute d'un MiG 19 qui s'était écrasé sur la route de Phuc Yen le jour même.

 

 

Retiré des opérations après l'obtention de ses 5eme et 6eme victoires, Charles De Bellevue reprendra un entraînement de pilote à Williams AFB, en Arizona en novembre 1972. Après avoir décroché ses propres ailes, il volera de nouveau sur F-4D, cette fois-ci au sein du 49th Tactical Fighter Wing à Holloman AFB. En 1975, il rejoint Elmendorf AFB, en Arkansas, où il sert comme assistant de l'officier des operations officer du 43rd Tactical Fighter Squadron. Il sert ensuite auprès du Commandant en Second de la 5th Air Force à Yokota AB, au Japon. Il poursuit sa carrière en tant que Commandant du 95th Air Base Wing, à Edwards AFB, Californie, jusqu'en 1995. Le 95th ABW est la principale Escadre basée à Edwards AFB qui est elle-même la seconde base de l'Air Force par sa taille.

DeBellevue se retire avec le grade de Colonel en tant que Commandant du AFROTC Detachment 440, à l'University of Missouri-Columbia en janvier 1998, après 30 années de service actif. Il fut ainsi le dernier As de l'USAF à quitter le service actif.