L'attaque-surprise contre Pearl Harbor le 7 décembre 1941 ne fut pas considéré par les Américains comme une défaite, mais comme une infamie. Il faut rappeler qu'au moment où les forces combinées menées par l'amiral Nagumo frappaient le port de l'archipel hawaïen, le Japon n'avait pas encore déclaré la guerre aux États-Unis. L'idée de bombarder l'archipel nippon en guise de revanche est venue très tôt, mais l'Océan Pacifique est bien vaste et le Japon était résolument hors de portée.

 

  

 

Au début du conflit, au vu de l'inexorable expansion japonaise, le moral des américains était au plus bas. Il était urgent de marquer des points, même symboliquement, contre un ennemi qui dominait insolemment le Pacifique.

En février 1942, pour remonter ce moral défaillant et monter à l'adversaire qu'il n'était pas à l'abri des coups, le capitaine Francis Low imagina une opération surprise sur le Japon. C'était vraiment une gageure, car la machine de guerre américaine commençait à peine à se mettre en route et le Soleil Levant régnait sur une vaste partie de l'Océan Pacifique. On fit appel pour cette mission à un personnage peu ordinaire, le lieutenant-colonel Doolittle, aviateur hors du commun.

Pour ce projet qui ressemblait à un pari un peu fou, Doolittle opta pour des bombardiers North American B-25 "Mitchell". Faire décoller des appareils de cette taille, absolument pas conçus pour intervenir depuis un porte-avions, n'était pas une mince affaire. Après des essais à terre, on embarqua seize B-25 modifiés à bord du porte-avions Hornet. La Task Force 16 qui comprenait 10 000 hommes embarqués sur 16 navires de guerre pouvait se mettre en route pour le Japon. Tous volontaires, les équipages sont très motivés, allant jusqu'à refuser des offres de 1000 $ de la part d'aviateurs de l'équipe de secours désireux de prendre part au raid.

 

  

 

Le 18 avril 1942, le bombardier de Doolittle, bientôt suivis des quinze autres décollèrent du Hornet qui croisait à 1150 km du Japon et larguèrent leurs bombes sur Tokyo sans rencontrer d'opposition réellement efficace, tant l'effet de surprise était grand. Les appareils ne pouvant se poser sur le porte-avions, il était prévu qu'ils atterrissent en Chine. En aucun cas le retour et l'appontage sur le "Hornet" n'étaient envisageables. Une zone de turbulences empêcha les équipages de trouver leur terrain d'atterrissage. Certains sautèrent en parachute au-dessus de la Chine. Un appareil se posa même à Vladivostok (URSS). Sur les 80 hommes d'équipage, 71 survécurent.

Matériellement parlant, ce raid ne fut guère destructeur et ne gêna pas l'industrie militaire nippone. Chaque avion embarquait avec lui des bombes soufflantes ou incendiaires selon la cible. Les B-25 opéraient solitairement et ne devaient pas s'occuper des autres appareils du raid. L'avion de Doolittle arriva le premier sur Tokyo et il larga ses 1000 kg de bombes sur des objectifs militaires. Il essuya quelques tirs de DCA qui selon Doolittle "étaient fort peu impressionnants par rapport aux tirs de la DCA allemande durant les opérations en Europe". Doolittle s'éloigna des côtes pour éviter d'être repéré (on ignorait à l'époque si le Japon disposait de radars) et son avion prit la direction de la Chine. Les autres appareils firent de même à l'exception d'un B-25 qui se dirigea vers l'Union soviétique. Contrairement à la légende, le raid ne dura pas 30 secondes au dessus de Tokyo. À l'époque, Tokyo s'étendait sur une distance de plus de 33 kilomètres. Un B-25 la parcourait à la vitesse de 350 km/h soit environ 6 minutes de vol.

 

  

 

Sur le chemin qui les conduisit vers la Chine, les avions commencèrent à être à court de carburant, les dernières réserves furent versées dans les réservoirs. La côte chinoise s'approchait mais les appareils devaient contourner toute la partie occupée par les Japonais. Ils devaient normalement atterrir dans une étroite vallée surveillée par l'armée chinoise. Un appareil qui envoyait un signal radio devait normalement indiquer la position de la piste mais, les participants du raid ne devaient l'apprendre que plus tard, l'avion qui transportait ce matériel s'était écrasé avant la mission. Les pilotes durent ainsi repérer de visu un endroit favorable pour l'atterrissage. Avec la nuit qui tombait, un temps exécrable et un terrain vallonné, Doolittle ordonna à son équipage de sauter de l'appareil. Le B-25 s'écrasa un peu plus loin contre une colline. À ce moment, Doolittle était convaincu que la mission était un fiasco avec la perte de tous les appareils, que tous les hommes étaient morts ou capturés et que les bombes n'avaient eu aucun effet. Après s'être regroupé, l'équipage de Doolittle rallia un poste de garde chinois et regagna par la suite les États-Unis.

 

  

 

Tous les pilotes n'eurent pas la même chance. Un avion se trompa de cap et se dirigea vers l'Union soviétique près de Vladivostok. L'équipage fut interné pendant 13 mois. Un bombardier ne parvint pas à atteindre la zone libre en Chine et son équipage fut capturé : sur les huit hommes, trois furent exécutés six mois plus tard, un autre mourra de malnutrition et les quatre autres furent prisonniers jusqu'à la fin de la guerre. Un autre avion s'écrasa en mer près de la côte et les survivants se noyèrent ou furent abattus sur la plage.

Ce premier raid américain sur l'archipel fit très peu de dégâts mais il avait frappé un symbole, Tokyo. L'attaque avait été une surprise à l'instar de Pearl Harbor. En revanche, l'impact psychologique fut important, tant aux U.S.A. qu'au Japon. Le moral revint aux Américains; quant aux Japonais, ils furent tellement surpris par ce raid qu'ils crurent un moment à une attaque de leur vieil ennemi soviétique.

 

  

 

Ce qui est resté sous le nom de "raid de Doolittle" eut néanmoins des conséquences importantes. L'amiral Yamamoto décida d'agrandir la zone de protection autour de l'archipel sur son flanc est, ce qui l'amenait nécessairement à dégarnir d'autres secteurs. En guise de représailles et pour des raisons stratégiques, les Japonais s'attaquèrent dans les semaines qui suivirent aux porte-avions américains en priorité. Ils occupèrent aussi massivement la Chine pour éviter que ce pays ne serve de repli aux bombardiers. Cette modification dans la stratégie maritime japonaise préludera à la bataille de Midway.

L'objectif était atteint : les américains avaient démontré au Japon qu'il n'était pas à l'abri. Ce n'était qu'un avant-goût du déluge de feu qui allait bientôt s'abattre sur l'archipel du Mikado. Doolittle ne fut jamais entièrement satisfait de cette mission qu'il considéra comme une demi-réussite, même si elle avait eu un impact décisif sur la suite de la guerre.

 

 

23/09/17