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RAVITAILLEURS AU VIETNAM
Le 9 juin 1964, quatre Boeing KC-135A Stratotanker du Yankee Team Task Force, une unité nouvellement créée, décollèrent de Clark AB, aux Philippines, en vue de ravitailler en vol huit North American F-100 Super Sabre engagés dans une attaque contre le Pathet Lao, au Laos. Menée deux mois avant l'incident du golfe du Tonkin, qui marqua le début d'une intervention massive des Etats-Unis en Asie du Sud-Est, cette mission fut la première qui ait jamais été entreprise par des citernes volantes du Strategic Air Command en appui direct d'une opération au Viêt-nam. Au départ, six avions avaient été détachés d'Andersen AFB (Guam), à Clark, pour assurer cette tâche. Cette formation et celles qui allaient lui succéder contribuèrent de façon majeure à l'effort de guerre américain en Asie du Sud-Est.
Ce n'était pas la première fois que des missions de
ce type étaient conduites sur ce théâtre. Les
Pacific Air Forces (PACAF) disposaient d'une flotte de ravitailleurs,
en l'occurrence des Boeing KB-50J qui avaient été employés
en soutien des avions d'appui tactique. Néanmoins, les KB-50J,
appareils dépassés, étaient mal adaptés
au ravitaillement de machines plus modernes comme les F-100, les F-105
et les RF-101. Basés à Kadena et à Yokota, au
Japon, ces avions furent employés jusqu'en octobre 1964, époque
à laquelle l'un d'entre eux s'écrasa au sol au moment
du décollage. L'enquête menée par la suite montra
que les KB-50J souffraient tous d'un phénomène de corrosion,
si bien que la flotte entière fut interdite de vol. Le SAC
devint ainsi le seul commandement de l'USAF à disposer de citernes
volantes. Cet organisme possédait déjà une certaine expérience en matière de ravitaillement en vol. Ses avions avaient soutenu des déploiements de chasseurs tactiques dans le Pacifique, dans le cadre de l'opération Lime Mike. Ils ravitaillaient également les RB-47H de reconnaissance basés au Japon, ces missions soutenues dans un premier temps par des Boeing KC-97, puis, par la suite, par des KC-135A. Elles se poursuivirent tout au long de la guerre, les RB-47 cédant la place aux RC-13S au milieu des années soixante. Le retrait du service des KB-50 et l'incident du golfe du Tonkin amenèrent le SAC à réviser sa politique et à accroître les moyens du détachement de Clark, qui avait été rebaptisé Foreign Legion.
Insigne du 901st Air Refueling Squadron
Les PACAF ayant besoin de plus de ravitailleurs, le SAC mit en place
à Kadena, dans l'île d'Okinawa, une flotte plus importante
avec un détachement opérant de Don Muang, en Thailande.
Constitué le 12 janvier 1965, le 4252nd SW n'était rien
d'autre qu'une antenne du détachement de Kadena, lequel, dans
le cadre d'un programme désigné Young Tiger, effectua
une première mission opérationnelle le 25 du même
mois. En février suivant, lorsque les Boeing B-52 furent engagés
dans une campagne de bombardements appelée Arc Light,
les missions confiées aux citernes volantes se multiplièrent. Les ravitailleurs furent tout d'abord chargés du soutien des
actions du SAC ne concernant pas directement la guerre du Viêt-nam,
en l'occurrence les reconnaissances. De telles missions étaient
entreprises au-dessus de la Chine, de l'Union soviétique et
de la Corée du Nord. Au cours des dernières années
du conflit, des KC-135Q venant de Beale AFB furent chargés
du ravitaillement des Lockheed SR-71 engagés dans ces opérations.
Une autre facette de ces missions était l'appui des avions
d'entraînement et le transport de fret. Les autres tâches assurées par les citernes volantes
du SAC furent le support des déploiements d'appareils dans
le Pacifique, le ravitaillement des avions tactiques engagés
au-dessus du Viêt-nam et l'appui des bombardiers utilisés
dans les missions Arc Light. Les B-52 effectuèrent une longue campagne de bombardements
en Asie du Sud-Est, campagne qui culmina avec l'opération Linebacker
II du mois de décembre 1972, qui contraignit les Nord-Vietnamiens
à s'asseoir à la table des négociations. La nécessité
de soutenir les bombardiers en route vers leurs objectifs amena les
responsables du SAC à établir des trajectoires de ravitaillement
près des Philippines. Les citernes en question opéraient
depuis Kadena et Andersen, et la plupart d'entre elles regagnaient
cette première base, tandis que quelques-unes se posaient à
Clark. De là, elles étaient en mesure d'intervenir en
cas d'urgence. Cette façon de procéder ne varia que
très peu au cours de la guerre, à l'exception de quelques
ravitailleurs qui séjournèrent un certain temps à
Ching Chuan Kang AB.
Yonng Tiger Les missions dites Young Tiger connurent, quant à elles, de
nombreux changements. Une transformation importante survint le ler
mars 1965 lorsque la force Foreign Legion fut dissoute sur sa base
de Clark et donna naissance à la force Tiger Cub, qui s'installa
à Don Muang avec quatre citernes chargées du soutien
des PACAF. La proximité des bases thaïlandaises permit
d'accroître de manière conséquente l'efficacité
des missions de ravitaillement des avions tactiques engagés
au-dessus du Viêt-nam du Nord. En novembre 1965, les effectifs
de Tiger Cub étaient passés à dix appareils,
dont six stationnaient à Takhli AB sous l'appellation de King
Cobra. Au début de l'année 1966, plus d'une quarantaine
de ravitailleurs en vol étaient basés à Kadena
(parmi lesquels une trentaine étaient rattachés à
l'opération Arc Light), quatre à Don Muang et
dix à Takhli. Deux des avions de Kadena furent expédiés par la suite
à Andersen en vue de ravitailler d'urgence les bombardiers
sur le chemin du retour. Les besoins sans cesse croissants exprimés par les responsables de l'aviation tactique amenèrent le SAC à déployer cinq autres citernes à Takhli, et à créer, en août 1966, sur la base d'U-Tapao, le 4258th SW, équipé de dix appareils. Le ler février 1967, lorsque les avions stationnés à Kadena et à Don Muang y furent transférés, cette base devint le principal centre de ravitailleurs américain en Asie du Sud-Est. Une autre base de citernes volantes fut mise sur pied à Ching Chuan Kang AB, à T'ai-wan, d'où les KC-135 furent en mesure de ravitailler les avions tactiques opérant au-dessus du golfe du Tonkin et les bombardiers revenant vers leurs aérodromes. En janvier 1968, l'incident du Pueblo, au cours duquel un navire-espion américain fut capturé par les Nord Coréens, poussa les Américains à déployer une dizaine de citernes volantes à Taiwan. De là, les ravitailleurs de l'US Air Force auraient pu intervenir en appui des bombardiers de la force dite Port Bow qui auraient été envoyés sur la Corée du Nord en cas de conflit. A Ching Chuan Kang stationnaient également cinq KC-135A utilisés comme plates-formes de relais radio.
Les autres facteurs qui contribuèrent à accroître
l'activité des ravitailleurs américains furent l'offensive
du Tet de 1968 et les déploiements de chasseurs tactiques dans
le Pacifique, liés à l'incident du Pueblo dans le cadre
de l'opération Combat Fox. Les mois passant, les besoins se
firent moins importants, et plusieurs ravitailleurs regagnèrent
les États-Unis, l'utilisation de Ching Chuan Kang comme base
de citernes volantes cessant en novembre 1970. Cette réduction des opérations de ravitaillement en vol ne fut freinée qu'au début de l'année 1972, lorsque l'offensive américaine sur le Viêt-nam du Nord relança l'activité aérienne. En février, le SAC déploya de nombreux bombardiers en Asie du Sud-Est dans le cadre de l'opération Bullett Shot, ce qui amena les citernes volantes à accroître le nombre de leurs missions. L'augmentation des opérations menées par le SAC s'accompagna d'un accroissement des sorties d'avions tactiques dans le cadre de l'opération Constant Guard. Les ravitailleurs se faisant de plus en plus nombreux sur les bases thaïlandaises, l'aérodrome de Don Muang fut réouvert aux tankers en juin 1972. Sept autres citernes vinrent à Korat AB, si bien que, au milieu de l'année 1972, la flotte de KC-135A en Asie du Sud-Est atteignait cent quatorze appareils répartis entre U-Tapao (46), Clark (28), Takhli (20), Don Muang (13) et Korat (7). Les cinquante-huit autres avions de ce type étaient basés à Kadena en soutien des missions Arc Light.
Problèmes météorologiques A cette époque, les avions engagés dans les missions
Young Tiger avaient recours au procédé de ravitaillement
en vol Flying Boom, mais quelques appareils basés à
Korat utilisaient un système qui leur permettait de ravitailler
les plates-formes de guerre électronique Douglas EB-66. La
flotte des citernes volantes de l'US Air Force était confrontée
à bien d'autres problèmes, notamment les conditions
atmosphériques déplorables qui régnaient dans
cette région. Les pluies torrentielles qui tombaient aux Philippines
obligèrent les responsables à déployer des appareils
à Ching Chuan Kang. Le nombre des sorties atteignit son apogée
en septembre 1972 et diminua graduellement, à l'exception d'une
brève résurgence lors de la campagne Linebacker
II, deux mois plus tard. En juin 1973, cent quatre citernes stationnaient
en Asie du Sud-Est sur les bases d'U-Tapao, de Kadena et d'Andersen.
En mai 1974, il n'en restait plus que trente-sept, et les dernières
missions furent conduites en mai 1975 au moment de l'incident du Mayaguez.
Le 21 décembre suivant, dix-sept KC-135 encore présents
en Thaïlande quittèrent le pays pour soutenir des A-7
Corsair II en route pour les Etats-Unis. Tout au long de leur séjour en Asie du Sud-Est, les citernes volantes américaines s'étaient distinguées par leur fiabilité, leur complète disponibilité et par l'abnégation de leurs équipages, qui intervinrent partout où la nécessité se faisait sentir. Parmi les nombreuses anecdotes au cours desquelles ces appareils se signalèrent, deux au moins doivent être retenues. Le 3 mai 1967, un KC-135 parvint à sauver deux Republic F-105. L'un des pilotes de deux chasseurs bombardiers était sur le point de s'éjecter lorsque le Major Lewis, chef de bord d'une citerne volante, le contacta. Piquant vers le chasseur, le KC-135 le rejoignit et commença à déverser son carburant au moment même où le moteur de l'avion en difficulté s'éteignait. Le pilote parvint à le rallumer et à regagner sa base.
Un autre sauvetage, unique celui-là, intervint le 31 mai 1967
lors d'une mission conduite par le Major Casteel. Un ravitaillement
de routine de deux F-104 de l'US Air Force effectué par l'avion
de cet officier fut interrompu par un appel de détresse de
deux Douglas A-3 Skywarrior de la Navy à court de carburant.
Les deux appareils venaient d'être ravitaillés lorsqu'un
appel à l'aide de deux Vought F-8 parvint à la citerne
volante Les deux chasseurs de la marine purent être approvi
sionnés à leur tour. Mais, cette opération avait
à pein pris fin que deux McDonnell Douglas F-4 réclamèren
la présence d'un avion ravitailleur. Dès qu'ils eurent
reçu du carburant, ils cédèrent la place à
des F-104. Quand il se posa à Da Nang, le KC-135A de Casteel
n'avai plus à son bord que 4 530 kg de carburant. Il avait
ravi taillé huit avions en un laps de temps très court
et opér le transfert de 22 635 kg de carburant. Une telle adresse et un tel professionnalisme des équi pages de KC-135 n'avaient d'équivalents que la fiabilit et la sécurité de ces appareils. Opérant à des masses trè élevées, au milieu de conditions atmosphériques parfoi catastrophiques, les KC-135A ne perdirent que cinq de leurs au Viêt-nam, dont un en dehors de la zone d'opérations. Trois avions furent détruits au décollage et deux à l'atterrissage.
Les statistiques montrent bien quelle contribution ce avions apportèrent
à l'effort de guerre américain en Asi du Sud-Est. Entre
le 9 juin 1964 et le 15 août 1973, 1a flotte de KC-135A effectua
124 223 sorties pour 1e compte d'avions tactiques et 70464 autres
pour 1e compte du Strategic Air Command (40 882 pour Arc Light,
5 802 pour Combat Lightning et 23 780 pour d'autres tâches).
L'année la plus chargée fut 1972, avec 34 728 sorties.
Le nombre de ravitaillements en vol effectués au cours de ces
sorties fut de 813 878 (756 970 pour des avions tactiques et 56 908
pour le SAC). Au total, 4 068 millions de kg de carburant furent transférés. Bien qu'il constituât l'épine dorsale de la flotte de ravitailleurs américains au Viêt-nam, le KC-135 ne fut pas le seul avion de ce type expédié en opération. Des Lockheed HC-130P ravitaillèrent des hélicoptères HH-3E et HH-53C engagés dans des missions de sauvetage. Ils permirent d'accroître de manière importante l'autonomie et le rayon d'action de ces machines utilisées dans des tâches qui les conduisaient loin au-dessus du territoire ennemi. Ils servirent aussi à ces occasions de poste de commandement aéroporté.
De son côté, la Navy, soucieuse d'assurer son autonomie dans ce domaine, affecta des citernes volantes aux unités qu'elle déploya en Asie du Sud-Est. Pendant les premières années du conflit, des conversions de l'A-3B Skywarrior furent employées en soutien des avions d'attaque et d'appui, un élément étant rattaché à chaque squadron d'attaque (VAH) à bord d'un porteavions. Ces appareils furent remplacés par des machines spécialisées, comme le KA-3B, qui disposait d'un carénage sous fuselage équipé d'une perche télescopique. Ces avions jouèrent un rôle primordial, notamment lorsque l'US Navy lança des raids au-dessus du Viêtnam du Nord. Les KA-3B opérèrent non seulement depuis les porte-avions de la flotte, mais aussi à partir de la base de Da Nang.
Citernes volantes électroniques Une autre conversion du Skywarrior, l'EKA-3B TACOS, vint ensuite
épauler la force de KA-3B. Les EKA-3B possédaient non
seulement un équipement complet de ravitaillement en vol, mais
aussi des systèmes de contre-mesures électroniques.
Détachés par leurs squadrons d'appartenance (VAQ) sur
les porte-avions, ils prirent part à de nombreuses opérations.
La Navy employa également des appareils dotés de nacelles
de ravitaillement en vol, notamment des Douglas A-1 Skyraider, des
A-4 Skyhawk, des Grumman A-6 Intruder et des A-7 Corsair II. Le Skyhawk
se révéla particulièrement adapté à
cette tâche, spécialement quand il fut utilisé
à partir de porte-avions de petites dimensions. Avec l'arrivée
de l'USS America, en avril 1970, apparut une version de ravitaillement
en vol spécialisée de l'Intruder, le KA-6D, qui équipait
le VA-165. Les appareils de ce type possédaient une perche
sous l'arrière du fuselage et étaient rattachés
aux unités d'attaque. Utilisés en soutien des raids
aériens, les KA-6D devinrent rapidement une composante organique
des grands porteavions de la Navy. Outre ses propres appareils, la
marine américaine fit appel à de nombreuses reprises
à des KC-135A du Strategic Air Command. Le dernier service à employer des avions de ravitaillement
en vol fut l'US Marine Corps, qui avait sa propre flotte de Lockheed
KC-130F. Volant au sein du VMGR-152, à partir d'Okinawa, et
de certains détachements du VGMR-353, ces appareils furent
utilisés en soutien direct des avions engagés sur le
Viêt-nam du Nord ou venant des États-Unis. Ils appuyèrent
les avions d'attaque qui, opérant depuis la piste trop courte
de Chu Lai, ne pouvaient emporter qu'une faible quantité de
carburant. Parmi les autres missions confiées aux Hercules
ravitailleurs de PUSMC figura le transport de charges lourdes. A l'instar
de la Navy, cet organisme se dota également de KA-6D qui lui
permirent de bénéficier d'une plus grande souplesse
d'emploi. Tout au long du conflit en Asie du Sud-Est, le rôle du ravitaillement
en vol fut capital, en raison des distances à franchir et des
charges de bombes qu'emportaient les avions d'attaque et les bombardiers
lourds. Les équipages des citernes volantes de l'US Air Force,
de l'US Navy et de l'US Marine Corps, qui furent souvent ignorés,
prirent une part prépondérante dans cette guerre non
seulement en sauvant des centaines de vies, mais aussi en évitant
que des avions coûtant des millions de dollars aillent s'écraser
dans la jungle ou s'abîmer en mer. Les capacités d'action
des forces aériennes américaines au-dessus du Viêt-nam
du Nord dépendirent essentiellement de ces équipages.
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Sources :
Avions de guerre numéro 104 ; le combat aérien aujourd'hui : Editions Atlas 1988
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