LA GRANDE ÉVASION

Le plan des 3 différents tunnels creusés en vue de la grande évasion.

La grande évasion est l'histoire vraie d'une des plus grandes évasions en masse de prisonniers de guerre de la deuxième guerre mondiale. L'action se situe au Luft Stalag III, un camp allemand de prisonniers de guerre placé sous contrôle de la Luftwaffe et situé à Sagan (aujourd'hui en Pologne), à environ 150 km au Sud Est de Berlin. Le camp avait été établi pour les aviateurs alliés capturés et était censé être mieux gardé que d'autres camps de prisonniers en raison du regroupement dans ce camp d'un certain nombre de spécialistes de l'évasion plusieurs fois évadés et repris. Les prisonniers sont essentiellement des aviateurs de la RAF avec quelques pilotes de l'USAAF. Le camp se composait d'une petite prison appelée, "le réfrigérateur", de plusieurs tours de guet, de cantonnements et de bureaux pour les soldats allemands et de baraquements pour les prisonniers. La volonté de réaliser une évasion en masse tient au désir d'obliger les Allemands à poursuivre les évadés à travers le pays en mobilisant ainsi des forces qui ne pourront être employées à d'autres tâches.

L'élaboration du plan d'évasion est lente et laborieuse. Sous la conduite du Squadron Leader Roger Bushell, ancien commandant du squadron 92 abattu pendant la bataille de Dunkerque en 1940, plusieurs réunions sont organisées au terme desquelles il est décidé de creuser simultanément trois tunnels pour s'évader. Ces tunnels porteront le nom de "Tom, Harry et Dick". Un premier tunnel doit être creusé depuis les douches de la baraque 122, un autre depuis le fourneau du baraquement 104 et le dernier sous le plancher du baraquement 105. Dans le même temps, d'autres prisonniers se chargeront de confectionner des vêtements civiles alors que d'autres fabriqueront les faux papiers, les laisser passer, les cartes, les boussoles et tout l'approvisionnement nécessaire à l'évasion. La plus grande prouesse des futurs évadés consistera à réaliser tout ceci au nez et à la barbe de gardiens pourtant très attentifs à déjouer toute tentative de ce type. Lorsque l'ouvrage est presque terminé, se sont 200 candidats à l'évasion qui peuvent ainsi être entièrement équipés. Afin d'aider l'évasion, une attaque aérienne dans le secteur doit obliger les habitants du secteur et les sentinelles du camp à respecter le "black out". Dans la nuit du 24 au 25 mars 1944, l'évasion est lancée. Malheureusement, le tunnel d'1 mètre de section, long de 110 mètres et creusé à 10 mètres de profondeur est trop court d'environ 10 mètres et ne permet pas de sortir directement dans les bois à l'abris du regard des sentinelles. Les évadés doivent donc attendre que la sentinelle de la tour de guet regarde ailleurs pour pouvoir s'extirper, ce qui retarde le déroulement du plan. Au petit matin, une sentinelle qui s'approche du trou de sortie prend conscience de ce qui se passe après quelques secondes d'hésitation et donne alors immédiatement l'alerte. Pourchassés par les gardiens du camp, une partie des 76 prisonniers qui sont parvenus à sortir du camp sont rattrapés pendant que les autres gagnent la ville la plus proche ou tentent de quitter le secteur par différents moyens. Trois prisonniers seulement parviendront à regagner l'Angleterre alors que 73 autres seront repris et renvoyés en grande majorité au camp de Sagan et conduits au refroidisseur.

Devant l'ampleur de l'évasion et afin de prévenir toute nouvelle tentative, la Gestapo, agissant sous les ordres directs d'Hitler décide alors d'exercer des représailles en exécutant 50 officiers Alliés, en pleine violation des conventions de Genève. De son côté, le chef du camp, l'Oberst von Lindeiner-Wildau sera relevé de son commandement et condamné à 2 ans de forteresse. L'annonce du massacre arrivera en Angleterre en juillet 1944. Dès l'annonce des meurtres, décision est prise de poursuivre les auteurs de ces meurtres. Dix huit auteurs de ces crimes seront identifiés, arrêtés et jugés par le Tribunal Militaire Britannique de Hambourg. Quatorze seront condamnés à la peine de mort (13 seont exécutés) et 4 à des peines de prison.

Depuis 1971, le souvenir de ces hommes est perpétué au travers d'un mémomrial dressé sur le lieu même des évènemets et à jamais immortalisé au travers d'un film retraçant l'histoire de cette grande évasion. Le Musée dédié à l'ensemble des prisonniers de guerre possède une riche documentation sur le traitement des prisonniers de guerre.

L'entrée du tunnel "Harry" et son trajet marqué par de petites bougies allumées en mémoire du massacre de 50 officiers alliés.

Squadron Leader Roger J Bushell : Commandant du Squadron 92 en 1940, il est abattu à bord de son Spitfire Mk I (N3194) le 23 mai 1940 dans le secteur de Dunkerque. Fait prisonnier, il s'évade une première fois mais se fait arrêter à Prague à la mi mai avec son compagnon d'évasion Jack Zafouk, membre du Squadron 311 abattu au cours de la nuit du 16/17 juillet 1941. En représaille, la Gestapo exécute l'ensemble des membres de la famille qui a aidé Bushell dans sa fuite et Zafouk est envoyé pour sa part à la célèbre prison de Colditz. C'est à cette époque que Bushell développe une haine farouche à l'égard de la Gestapo mais il ne laisse rien transparaitre et entretiendra de bonnes relations avec le commandant du camp de Sagan afin de masquer les préparatifs de l'évasion.

A la tête d'un commité exécutif composé du F/O Wally Floody (Matricule J5481 - Sq 401 abattu le 28 octobre 1941) de Peter Fanshawe (du Squadron 803 du FAA abattu à bord d'un Skua) et du F/L George Harsh (du Squadron 102 - abattu dans la nuit du 5/6 octobre 1942), Bushell va réunir les plus faussaires les plus habiles, des ingénieurs pour creuser le tunnel et des experts en matière de surveillance afin de mener à bien son entreprise visant à faire évader 250 hommes. Le but n'était pas alors de permettre au plus grand nombre de retourner en Angleterre mais simplement d'obliger les Allemands à les chercher à travers toute l'Allemagne en mobilisant ainsi des forces qui feraient défaut à un autre endroit du front, une manière de mener une bataille depuis l'intérieur.

Flying Officer Wally Floody, Pilote Canadien sur Spitfire au squadron 410, ingénieur des mines avant guerre, prend en charge la réalisation des 3 tunnels aidé en cela par le F/L R G "Crump" Ker-Ramsey, ancien pilote du FIU (Fighter Interception Unit - abattu dans la nuit du 13 au 14 septembre 1940), et par Peter Henry Fanshawe et une foule d'autres aviateurs. Johnny Travis, pilote Rohdésien, se charge de son coté de réaliser les kits d'évasion avec notamment des boussoles réalisées à l'aide de fragments de Bakelite pris sur des gramophones et qui une fois fondus sont modelés en y incorporant une petite aiguille elle-même réalisée à l'aide de fragments de lames de rasoir magnétisées.

Flying Lieutenant Des Plunkett, du Squadron 218, abattu dans la nuit du 20/21 juin 1942 (Stirling I, W7530 HA:Q) et son équipe s'occupent de leur côté de la réalisation des cartes. De vrais papiers d'identité et des laisser passer ont été volés ou obtenus auprès de gardes corrompus et copiés par le F/L Tim Walenn et son équipe de faussaires. Les uniformes de services furent retaillés par Tommy Guest et ses hommes qui les transformèrent en vêtements civils et en tenue d'ouvriers. Tous ces accessoires sont cachés au fur et à mesure par le P/O "Digger" Macintosh (12 Sq, abattu le 12 mai 1940, Battle I, L5439 PH:N).

Un nombre surprenant de gardiens se montreront coopératifs en donnant les horaires de train, des cartes de la région et un nombre impressionnant de papiers officiels nécessaires à l'évasion. La moindre erreur ou un papier manquant pouvant suffire à dévoiler les plans d'évasion, chaque détail est essentiel d'autant que les Allemands changent régulièrement les papiers officiels. Tous les prisonniers ayant été amenés par camions, il est aussi vital de savoir précisemment où se trouve la gare la plus proche afin de pouvoir s'éloigner au plus vite des abords immédiats du camp. Les cigarettes et le chocolat servent de monnaie d'échange avec les gardiens. La réalisation de certains papiers peut parfois demander des semaines de travail en raison de leur complexité.

Un réseau de surveillance permanente de tous les gardes et plus particulièrement des "furets" (gardes qui peuvent fouiller à tout moment sans préavis), est mis en place par le F/L George R Harsh, un pilote Américain engagé dans la RCAF et abattu dans la nuit du 5 au 6 octobre 1942 à bord d'un Halifax du Squadron 102. Un système complexe de signaux d'alerte très discrets est aussi élaboré permettant à ceux qui sont en charge de certaines tâches de les réaliser sans être inquiétés pendant que les autres, sous couvert d'activité anodines, assurent une surveillance étroite. Ne pouvant empêcher les hommes de s'occuper, les Allemands les autorisent à poursuivre leurs divers activités.

Longs de 110 mètres chacun et creusés à 10 mètres de profondeur, les tunnels "Harry", "Dick" et "Tom" étaient munis d'un système d'éclairage électrique, d'un chemin de fer et d'un système de ventilation d'air. Creusés dans le plus grand secret à l'aide d'outils qu'ils avaient eux-mêmes confectionnés avec du fer blanc, la réalisation de tels tunnels représentait un exploit logistique hors du commun en raison des quantités importantes de terre à évacuer, des difficultés rencontrées pour trouver du matériel d'étayage de l'ouvrage et de la surveillance continue des gardiens du camp.

1 - Les prisonniers du Luft stalag III appelaient leurs gardiens les "crétins" et les tours de guet les "boites à crétins". L'une de ses tours se trouvait à 15 mètres à peine de l'endroit où il était prévu que le tunnel émergerait.

2 - Le Stalag Luft III disposait d'une prison centrale, appelée "le réfrigérateur" dans laquelle était envoyés les prisonniers récalcitrants qui avaient violé les règles. La durée du séjour dépendait du bon vouloir des gardes allemandes. Toute conspiration en vue d'une évasion était cependant punie de plusieurs semaines d'isolement.

3 - Les concepteurs du camp avait intentionnellement implanté celui-ci sur un terrain meuble et sablonneux. Les architectes pensaient ainsi rendre presque impossible la réalisation d'un tunnel en raison de l'étayage important que cela supposait et dans le cas où une tentative serait faite, rendre aisément identifiable la terre extraite du tunnel en raison de son caractère sablonneux. Néanmoins, au total, près d'une centaine de tunnels seront découverts par les Allemands au Luft Stalag III ("Tom" sera le 98e découvert).

4 - Les Allemands avaient disposé tout autour du camp, dans la terre sous les barbelés, un réseau de microphones suceptibles de détecter les bruits occasionnés par des travaux sous-terrains. Afin de contourner cet obstacle, il fut décidé de creuser profondemment afin de ne pas être détecté par les micros.

5 - Un système de d'alarme sonnore relié à un fil parcourant tout le périmètre du camp avait été installé par les Allemands, permettant ainsi d'avertir des gardiens de toute approche des barbelés par un prisonnier.

6 - La trappe d'entrée de Harry fut installée un fourneau de chauffage. Les prisonniers avaient fabriqué une base amovible donnant accès à la partie verticale du tunnel. Le fourneau restait toujours allumé afin de décourager les gardes de vérifier la présence d'une éventuelle entrée de tunnel. Une fois la trappe d'accès ouverte, il fallait environ 20 secondes pour repositionner le fourneau à l'aide de poignées en bois.

7 - Long d'environ 10 mètres, le boyau d'accès au tunnel proprement dit était très étroit et insonorisé. La première partie était partiellement obstruée par des briques et du ciment pour limiter le bruit et devait être enlevé le jour de l'évasion pour faciliter l'accès des évadés.

8 - Au bout du boyau d'accès se trouvait une pièce dans laquelle pouvait être stockés les outils, le sable en attente d'évacuation, puis plus tard les accessoires confectionnés en vue de l'évasion tels que les faux papiers, les vêtements et les provisions.

9 - Si l'extraction de la terre, compte tenu de la nature du terrain, était relativement aisée, la consolidation de l'ouvrage en revanche était vitale et nécessitait un étayage très solide pour éviter qu'il ne s'effondre. L'étayage était confectionné à partir d'un gabarit et le bois était récupéré sur les lits et dans la structure même des baraquements.

10 - Un atelier installé dans cette pièce servait à fabriquer l'équipement tel que les outils, les lampes et à transformer les matériaux empruntés pour l'étayage du tunnel. Ainsi se sont approximativement 4.000 panneaux de lit, 1370 lattes de sommier, 635 palliasses, 35 chaises, 52 tables pour 20 personnes, 90 armatures de couchette, 1.699 couvertures, 1212 traversins, 1219 couteaux, 478 cuillères, 30 pelles, 582 fourchettes, 3424 serviettes, 1.400 bidons de lait, 300 mètres de fils électrique, 200 mètres de corde, 69 lampes qui ont été utilisés pendant la construction de Harry et de deux autres tunnels, "Tom" et "Dick".

 

 

11 - L'air frais étant insuffisant sous terre, un compresseur fut fabriqué et installé dans le tunnel "Harry". Réalisé à partir de plans trouvés dans un magazine obtenu clandestinement, il était composé d'un sac en tissu monté sur les courroies en bois. Un homme l'actionnait dans les deux sens comme une machine à ramer pour pomper l'air par des pipes de ventilation constituées d'un empilement de boites de lait qui permettaient d'extraire l'air du tunnel et de pomper de l'air frais en surface par l'intermédiaire de bouches d'air cachées dans le baraquement 104.

12 - Les concepteurs du tunnel mirent en place un système de rails et de chariots actionnés par des cordes afin de faciliter le déplacement des hommes et surtout l'évacuation du sable devenue problématique avec l'avancée des travaux. La nuit de l'évasion, ce système permit d'accroître le nombre des rotations

13 - Piccadilly Circus était une station intermédiaire où les évadés changaient de chariot pour amliorer la fluidité des déplacements dans le tunnel.

14 - Avec l'avancée des travaux, il fallut résoudre le problème de l'obscurité dans le tunnel. Les torches réalisées au début avec des morceaux de pyjamas s'étant révélées nocives, des prisonniers intrépides parvinrent à voler des fils électriques et à se brancher sur le réseau électrique du camp pour éclairer le tunnel.

15. Leicester Square était la deuxième station où les évadés changeaient de chariot. Le parcours était ainsi divisé en 3 tronçons égaux.

16. Les tunneliers creusèrent le dernier tiers du trajet au cours des 9 premiers jours de mars. Le 14 mars, ils commencent à creuser vers le haut, atteignant presque le surface, ne laissant que 60 cm de terre à dégager la nuit de l'évasion. Malheureusement, Harry se révèlera être trop court de quasiment 10 mètres par rapport à ce qui avait était prévu. S'il permettait de sortir de l'enceinte du camp, il ne permettait pas de bénéficier de la couverture des arbres.

 

Alors que "Tom" est pratiquement terminé, à l'été 1943, un "Furret" découvre le tunnel et le fait détruire immédiatement (le 98eme découvert dans le camp).

Au total, la réalisation des 3 tunnels longs de 110 mètres et d'1 mètre de section auront nécessité l'évacuation de près de 200 tonnes de terre et de sable, soit 140 mètres cube de gravats.

Van der Stok Bob

Les W/Cdr Wilfred "Freddie" Bowes, F/Lt Francis McKenna, F/Lt "Dickie" Lyon, F/Lt Stephen Courtney, F/Lt Harold Harrison and W/O H J Williams, du Royal Air Force Special Investigation Branch, commencent à sillonner l'Eurpoe à la recherche de preuves permettant d'identifier les auteurs des meurtres des 50 pilotes exécutés à Sagan. Le Lt. Col. A P Scotland, un expert du renseignement Britannique interrogera de son côté de nombreux suspects prisonniers en Angleterre.

Un tribunal militaire composé de Juristes Britanniques (tant pour l'accusation et la défense) jugera 18 prévenus, pour l'essentiel anciens membresde la Gestapo, et rendra son verdict le 3 septembre 1947 : Treize prévenus seront exécutés et 5 emprisonnés. De nombreux responsables directs ou indirects de ces massacres seront exécutés dans d'autres pays et notamment par les Russes pour d'autres crimes commis pendant la guerre. Nombreux seront aussi les anciens SS qui disparaitront sans laisser de trace et dont on peut supposer qu'ils trouvèrent refuge en Amérique du Sud

Dulag ou Durchgangslager camp de transit

Stalag ou Stammlager camp pour les soldats et sous-officiers.

Oflag ou Offizier-Lager camp pour officiers.

Stalag Luft ou Luftwaffe-Stammlager (camp Luftwaffe) administré par l'aviation et destiné aux aviateurs y compris les officiers.

Marlag ou Marine-Lager Administré par la Marine et destinés aux marins.

Milag ou Marine-Internierten-Lager (Administré par la Marine et destinés aux marins des marines marchandes)

Ilag/Jlag ou Internierungslager Camp d'internement pour civils