Né en 1918 à Carlisle en Pennsylvanie, Jay Zeamer grandit à Orange, dans le New Jersey. A l'âge de 13 ans, Zeamer devient Scout et rentre à l'Académie Militaire de Culver l'année suivante. Il entre ensuite au MIT (Massachusetts Institute of Technology ) avant d'entrer dans la réserve. Intéressé par l'aviation, il s'inscrit à l'aéroclub de Norwood. En 1939, alors qu'il se trouve toujours au MIT, il est promu Sous-lieutenant d'infanterie. Diplômé en 1940 en génie civil, il est affecté à Fort Dix dans le New Jersey. Rejoignant l'Armée Régulière, il débute une formation de pilote militaire à Glenview, dans l'Illinois. Pilote doué et charismatique, il devient major de sa promotion.

Il obtient ses ailes en mars 1941 et devient Officier d'active après avoir achevé sa formation à Maxwell Field, dans l'Alabama. Sa première affectation le conduit au 22nd Bomber Group basé à Langley Field, unité chargée de tester le nouveau bombardier B-26 Marauder. Il est affecté au 19th Bomber Squadron en qualité de Co-Pilote. Après l'attaque de Pearl Harbor, le Group est assigné en Californie afin d'assurer des missions anti-sous-marines de protection de la côte Ouest.

En mars 1942, le Group est déployé en Australie. Le 6 avril 1942, il effectue sa première mission en qualité de Co-Pilote. En septembre 1942, il est transferé au 43rd Bomber Group, équipé de B-17, en tant que membre surnuméraire au sein de l'Etat-Major du Group, sans appareil personnel affecté. Le 14 septembre, le Group fait mouvement sur Port Moresby en Nouvelle Guinée. Chargé de détruire les bateaux de la flotte nippone, le commandant du 63st Squadron, le Major Willaim Benn, met au point une technique d'attaque à très basse altitude. La technique est à la fois très dansgereuse et nerveusement éprouvante. Le 23 octobre, une attaque sur Rabaul permet de tester la méthode d'attaque à basse altitude. Alors que 6 B-17 attaquent depuis une altitude de 10 000 pieds, six autres fondent sur les navires japonais à seuelement 100 pieds. Le Capitaine Ken Mc Cullar parvient à couler un destroyer grâce à cette technique audacieuse. Mc Cullar devient rapidement une légende dans le Pacifique. Aux 5 bateaux désormais coulés ou endommagés, il ajoute un nouveau coup direct deux nuits plus tard en utilisant la même méthode. Cette nuit-là, 4 des 6 bombardiers parviennent à toucher des navires japonais. Au cours de ces missions du mois d'octobre, Mc Cullar embarque dans son appareil le Lieutenant Zeamer en qualité de Copilote, ce dernier n'ayant pas le statut officiel de pilote. Zearmer apprend beaucoup au contact de Mc Cullen, que se soit sur le plan tactique, en matière de pilotage et de sang froid. A l'occasion de l'une des dernières missions qu'ils effectuent ensemble, leur appareil est attaqué par 5 chasseurs japonais et malgré les dégâts subits, Mc Cullen reste très calme, parvenant à ramener l'appareil à sa base.

Dès lors suffisamment aguerri, Zeamer peut en théorie prendre en main son propre appareil. En novembre, les japonais tentent de renforcer les troupes installées à Guadalcanal et dépèchent des renforts sur place. Les services de renseignements demandent alors à avoir des images du convoi et charge l'USAAF de conduire des missions de reconnaissance au-dessus des secteurs ennemis. Après 3 jours de recherches infructueuses en raison de la couverture nuageuse, Zeamer se porte volontaire. Bien qu'il n'ait jamais dirigé un équipage de B-17, le commandement ne fait aucune difficulté d'autant que la mission est particulièrement dangereuse. Arrivé au-dessus de Simpson Harbor, Zeamer découvre que le secteur est à nouveau couvert. Il comprend alors que l'origine de cette couverture nuageuse provient en fait du volcan situé à procimité de Kavieng, situé plus au nord et dont les fumées masquent le port. Il décide alors de descendre sous la couverture et alors qu'il actionne ses caméra en perçant la couche au-dessus de Simpson Harbor, il aperçoit 16 chasseurs japonais qui volent en cercle au-dessus de la baie. Dans le port, se sont pas moins de 110 navires qui sont amassés et qui maintenant tirent sur l'intrus. Poursuivant sa mission de reconnaissance, il ne quitte le secteur qu'après avoir pris l'ensemble des clichés nécessaires. Alors qu'il quitte la zone, son appareil est attaqué par 3 chasseurs japonais. Les 3 appareils sont abattus par les mitrailleurs et Zeamer et tout son équipage rentrent indemnes à leur base. Pour être parvenu à remplir sa mission au-delà de tout espoir, alors que celle-ci s'était révélée infructueuse pendant les 3 jours précédents, Zeamer l'attribution et l'ensemble de son équipage se voient attribuer la Silver Star.

Le 16 janvier 1943, lors d'une mission sur Rabaul, il parvient à couler un bateau de 8000 tonnes et reçoit l'Air Medal. Le même mois, il fait la connaissance du Capitaine Rocky Stone, un navigateur dont le pilote a été porté disparu en mission. Zeamer accepte de former avec lui l'embryon d'un nouvel équipage. Ils entraînent avec eux le Sergent Joseph Raymond Sarnoski qui occupe le poste de bombardier. Petit à petit, ils parviennent à recruter d'autres hommes et finissent par former un équipage complet. Malheureusement, le groupe est dépourvu d'appareil. Un jour, un B-17E codé 41-2666 est parqué sur le bord de la piste. Portant les marques de nombreux combats, il est en très mauvais état et devient très vite la proie des mécaniciens en mal de pièces de rechange. Zeamer décide alors de s'emparer de cet appareil dont plus personne ne veut. Après l'avoir fait remettre en état, il modifie profondemment son armement, tirant en cela les leçons apprises auprès de Mc Cullen. Il fait monter une mitrailleuse de 12,7 mm dans le nez qu'il peut actionner depuis le poste de pilotage. Il fait remplacer les mitrailleuses de 7,7 situées dans le poste avant par des mitrailleuses de 12,7 mm, ayant  contrer les attaques frontales, tactique favorite des chasseurs adverses. Il fait aussi remplacer les mitrailleuses simples de sabord par des bitubes. L'armement d'origine est malgré tout conservé à nord, permettant ainsi le remplacement d'armes défectueuses ou enrayées en cas de besoin. Très vite, les autres équipages du 65th Bomber Squadron se rendent compte que Zeamer a fait de son B-17 un véritable chasseur et c'est finalement avec envie qu'ils observent désormais le B-17 qu'ils avaient abandonné plus tôt.

Promu Capitaine en mars 1943, poursuit les missions à l'occasion de la bataille de la mer de Bismark. Très vite, l'audace de l'équipage fait taire les critiques du début et les hommes de Zeamer multiplient les missions périlleuses, celles dont personne ne veut assumer la conduite. Par tous les temps, quelque soit le danger, Zeamer et ses hommes répondent présents. En mai, ils parviennent à toucher un porte-avions et quelques jours plus tard ils volent si bas lors d'une mission sur Rabaul qu'ils arrachent le toit des maisons sur leur passage. Le même mois, au cours d'une mission nocturne sur Wewak, Sa section est prise dans le faisceau des projecteurs de la défense anti-aérienne qui tire sur les appareils, menaçant de les abattre. Utilisant son armement situé à l'avant, Zeamer se lance alors à l'attaque des positions ennemies, à la manière d'un avion d'assaut et parvient à détruire 3 positions et endommager 2 autres positions japonaises, permettant ainsi aux autres appareils de sa section de mener leur mission à bien. Cette action héroïque lui vaudra l'attribution d'une seconde Silver Star. Le 5 mai, malgré les dommages très sévères causés à son appareil, il parvient à ramener tout son équipage indemne et l'appareil est réparé à temps pour prendre part à la mission suivante. Particulièrement loyal envers ses hommes, chacun d'eux est décoré au même titre que lui. Ainsi, les sergents Vaughn et Pugh se sont vu attribuer la Silver Star. Quant aux sergents Able et Kendrick, ils ont été décoré de la Silver Star et de la DFC. Quant à Sarnoski, désormais Master Sergant, il est titulaire de la Silver Star et de l'Air Medal. Le 24 mai, Sarnoski est promu Sous-Lieutenant en récompense de ses efforts en qualité de bombardier et sa contribution très active dans la réussite de nombreuses attaques.

Le 16 juin 1943, Zeamer et son équipage se portent volontaire pour une mission de reconnaissance photo au-dessus de Buka, au nord de Bougainville. Pour effectuer cette mission longue de près de 2000 km, "OLD 666" sera seul. La mission doit permettre de localiser les installation ennemies dans le cadre de la préparation du débarquement prévu pour le mois de novembre suivant. A ce moment précis, les services de renseignements n'ont pas connaissance des mouvements de troupes et notamment de l'acheminement de 400 avions japonais dans le secteur des iles Solomons en date du 15 juin. La mission du 16 juin est la 47eme à laquelle prend part Zeamer. S'agissant d'une mission de reconnaissance, la présence de Sarnoski est d'autant moins nécessaire que celui-ci achève son tour d'opération, après 18 mois d'une activité continue. Malgré cela, Sarnoski décide de prendre part à cette mission.

Après avoir décollé à 4 heures du matin, le début de la mission de reconnaissance se déroule sans encombre. Lorsqu'il arrive à la verticale de Buka, à une altitude de 25 000 pieds, 3 heures après avoir décollé, Zeamer comprend très vite l'importance de sa mission en découvrant les 400 appareils arrivés la veille sur l'aérodrome de Buka. Suivant la route tracée par le navigateur , le Lieutenant Johnson, le bombardier se dirige alors vers le Sud afin de poursuivre la reconnaissance. L'analyse ultérieure des images prises à Buka montrera que 21 chasseurs Japonais avaient décollé pour intercepter le bombardier.

 

(Debout) Bud Thues, Zeamer, Hank Dominski, J Sanoski (Devant) Vaughn, Kendrick, Able, Pugh

 

Alors qu'il est sur le point d'achever sa mission, 5 chasseurs Japonais interceptent le quadrimoteur et commencent à orbiter autour de l'appareil afin de mettre au point leur tactique d'attaque. Bien que l'appareil soit isolé et représente une proie facile, la section japonaise de 5 A6M Zero du 251st Kokutai.conduite par le Chief Flight Petty Officer Yoshio Ooki décide de mener une attaque frontale, là où l'appareil est le plus vulnérable car habituellement mal défendu. Malgré la menace, le B-17 ne dévie pas de sa route, cherchant à rejoindre sa base. Après 15 minutes d'observation, les japonais passent à l'attaque. Les 5 appareils passent sur le dos et se dirigent sur le B-17 depuis 5 angles différents (8 h, 10 h, 12 h, 2 h, 4 h). Les appareils convergent à grande vitesse, toutes armes hurlantes. Jusque là, au cours des 46 missions précédentes, Jay Zeamer n'a jamais rencontré plus de deux chasseurs japonais et il comprend très vite qu'il doit faire face cette fois-ci à des pilotes expérimentés. Alors que les appareils se rapprochent, les obus de 20 mm atteingnent le poste de pilotage et l'avant du B-17, faisant exploser le plexiglas. Au même moment, le Slt Joseph Sarnoski tire sur le Zero qui attaquait depuis les 10 h et l'endommage. Secoué par cette attaque destructrice, l'équipage fait le bilan de ce premier assaut. Joseph Sarnoski a été projeté en arrière et il est sérieusement blessé, même s'il refuse l'aide du navigateur venu aux nouvelles, lui indiquant que "tout va bien". Dans le poste de pilotage, la dévastation est tout aussi importante. L'ai s'engoufre dans l'appareil éventré. Le sang recouvre les parois. Lentement, Joseph Sarnoski regagne son poste afin de faire face à un nouvel assaut. Alors que tout le monde s'apprète à faire face, d'autres chasseurs nippons rejoignent la bataille. Parvenu à regagner son poste, Sarnoski empoigne sa mitrailleuse et fait feu sur un Ki 46 Dinah qui s'est joint au combat et qui tente de mener une attaque frontale. L'appareil japonais est touché et l'avion s'écrase, offrant à Sarnoski sa deuxième victoire avant que celui-ci ne décède de ses blessures (1 seul appareil est réellement abattu, le premier n'étant qu'endommagé).

Dans la cabine de pilotage, la situation n'est guère meilleure. Jay Zeamer a été atteint par une centaine d'éclats au niveau des membres. Ceux-ci sont paralysés et il perd beaucoup de sang. Le dernier passage a été destructeur, endommageant le tableau de bord, le système hydraulique et le circuit d'oxygène. En retour, son tir a mis hors de combat l'appareil du leader Japonais qui abandonne le secteur et rejoint sa base accompagné par son ailier (l'appareil sera crédité à Zeamer comme victoire confirmée). Trois autres appareils japonais ont été endommagés (Tadaharu Sakagami, Tadashi Yoneda, and Ichirobei Yamazaki) (dont 2 officiellement crédités comme victoires confirmées à Zeamer et Sarnoski). Au total, les 8 appareils du 251st Kokutai auront tiré 500 obus de 20 mm et 700 cartouches de 7,7 mm.

Rejoints par d'autres appareils, se sont 17 nouveaux chasseurs Japonais provenant d'autres unités basées à Buka qui s'en prennent au malheureux bombardier isolé, multipliant les attaques destructrices. Privé d'oxygène, le pilote doit faire littéralement plonger son appareil pour permettre à son équipage de respirer normalement. Il passe ainsi d'une altitude de 25 000 pieds à 10 000 pieds, toujours poursuivit par les chasseurs nippons bien décidés à abattre une proie d'apparence facile. Pendant 45 interminables minutes, malgré ses blessures, Zeamer effectue de brutales manoeuvres évasives pour échapper aux tirs incessants des chasseurs japonais. Au cours du furieux combat défensif que mènent les mitrailleurs, le Sergent Able parvient à abattre un Zero (Un autre Zero sera officiellement crédité à l'équipage portant à 5 le nombre de victoires totales confirmées alors que seuls 2 appareils nippons ont été abattus). Il est lui-même blessé aux deux jambes. Finalement, à court de carburant, les chasseurs ennemis sont contraints d'abandonner la poursuite, laissant derrière eux 5 des leurs. Pour autant, la situation du valeureux OLD 666 n'est pas brillante avec 6 membres d'équipage blessés et le Slt Sarnoski mort à son poste. Une fois les chasseurs éloignés, dans un état de semi-conscience, Zeamer fait le point de la situation et confie au copilote, le Lieutenant Britton, un des deux seuls membres d'équipage indemne, le soin de poser l'appareil sur la base de Dobodura, en Nouvelle-Guinée, celui-ci étant trop endommagé pour regagner sa base d'origine. Dans le même temps, le sergent Able et le Lieutenant Johnson maîtrisent le début d'incendie. Malgré les dommages subits et l'absence de volets, le copilote parvient à poser l'appareil sans encombre à 12 heures 15, assisté par Zeamer à qui le sergent Vaughn a fait une injection de morphine. L'appareil compte pas moins de 187 impacts de balles et 5 obus de 20 mm ont causé d'importants dommages.

Trop faible pour prononcer le moindre mot ou donner le plus petit signe de vitalité, Zeamer est extrait de l'appareil avec précaution. Tout l'équipage pense que le pilote est mort en raison de la grande quantité de sang qu'il a perdu. En fait, Zeamer survivra à ses blessures, perdant toutefois une jambe. En considérant l'exploit réalisé, le chef d'état-major du commandant adjoint de la 15e Air Force, le Colonel Merian C. Cooper proposera Zeamer pour l'attribution de la Médaille d'Honneur. Le commandant de la 15e Air Force, le General George Kenney, accedera à la demande, remettant la décoration à Zeamer le 16 janvier 1944 au Pentagone.

Le Slt Sarnoski se verra aussi attribuer la même décoration, à titre posthume, alors que l'ensemble des autres membres d'équipage se verront attribuer la Distinguished Service Cross, faisant du OLD 666 l'appareil à l'équipage le plus décoré de l'USAAF et le seul à voir 2 de ses membres recevoir la Medal of Honor.

Zeamer est promu Major le 9 juillet 1943 et Lieutenant Colonel en avril 1944. Il passera 15 mois à l'hôpital avant de reprendre du service aux Etats-Unis sur la base de Mitchel Field, dans l'état de New York en qualité d'inspecteur tactique. Il se retire finalement de l'USAAF le 18 janvier 1945. Il retourne alors au MIT et obtient un Master d'ingénérie aéronautique en 1946. Il travaille ensuite pour de nombreuses entreprises aéronautiques avant de se retirer en 1968, dans le Maine à Boothbay Harbor.

Marié en 1949, il élève ses 5 enfants (Marcia, Jacque, Jayne, Susan, et Sandra.) au côté de son épouse Barbara. Après guerre, Jay Zeamer ne fera que rarement allusion aux évènements qui le conduisirent à recevoir la plus haute distinction américaine, se sentant coupable de la perte de son ami Joseph Sarnoski.

Jay Zeamer est décédé à l'âge de 88 ans, le 22 mars 2007. A la date de sa mort, il était le dernier récipiandaire de la Médaille d'Honneur de l'USAAF encore en vie. Il fut enterré au cimetière militaire d'Arlington et les drapeaux furent mis en berne à la demande du gouverneur John Baldacci.

Medal of Honor citation

The President of the United States in the name of The Congress takes pleasure in presenting the Medal of Honor to:

ZEAMER, JAY JR. (Air Mission)

Rank and organization: Major, U.S. Army Air Corps. Place and date: Over Buka area, Solomon Islands, 16 June 1943. Entered service at: Machias, Maine. Birth: Carlisle, Pa. G.O. No.: 1, 4 January 1944.

Citation:

On 16 June 1943, Major Zeamer (then Captain) volunteered as pilot of a bomber on an important photographic mapping mission covering the formidably defended area in the vicinity of Buka, Solomon Islands. While photographing the Buka airdrome. his crew observed about 20 enemy fighters on the field, many of them taking off. Despite the certainty of a dangerous attack by this strong force, Major Zeamer proceeded with his mapping run, even after the enemy attack began. In the ensuing engagement, Major Zeamer sustained gunshot wounds in both arms and legs, one leg being broken. Despite his injuries, he maneuvered the damaged plane so skillfully that his gunners were able to fight off the enemy during a running fight which lasted 40 minutes. The crew destroyed at least 5 hostile planes, of which Major Zeamer himself shot down one. Although weak from loss of blood, he refused medical aid until the enemy had broken combat. He then turned over the controls, but continued to exercise command despite lapses into unconsciousness, and directed the flight to a base 580 miles away. In this voluntary action, Major Zeamer, with superb skill, resolution, and courage, accomplished a mission of great value.