Né en 1915 à Simpson en Pennsylvanie, Joseph Raymond Sarnoski est le second d'une famille de 17 enfants. La santé de son père, mineur, déclinant, Joseph Sarnoski aide du mieux qu'il peut la famille en entretenant la ferme familiale afin d'assurer la subsistance de tout le monde. Paralèllement, il parvient à poursuivre ses études et à obtenir son diplôme de fin d'étude secondaire. Bien que l'alternance de ses études et de son travail à la ferme ne lui laisse que peu de temps libre, il s'intéresse à l'aviation.

Le 7 mars 1936, il s'engage dans l'US Army comme cadet de l'Air à Baltimore, dans le Maryland.Après avoir effectué son entraînement de base, il est affecté au 2nd Bomber Group, à Langley Field, en Virginie. Il complète son entraînement à Lowry Field dans le Colorado et termine en 1939. En 1940, il est libéré de ses obligations militaires et se réengage dans l'Air Corps avant de reprendre l'entraînement en qualité de personnel navigant. Il devient alors bombardier et membre d'équipage de l'un des nouveaux quadrimoteurs B-17 en qualité de Sergent. Il retourne au 2nd Bomber Group et intègre le 41st Reconnaissance Squadron.

Alors qu'il se trouve basé à Langley, il rencontre sa future épouse, Marie. Promu Staff Sergeant en Septembre 1941, il est transféré à Dow Field, dans le Maine comme instructeur bombardier au 65th Bomber Squadron / 43rd Bomber Group qui vient lui-aussi d'être équipé de B-17. Après l'attaque de Pearl Harbor et l'entrée en guerre des Etats-Unis, le Group est transféré en Australie le 13 janvier 1942. En mars, Sarnoski est promu Technical Sergeant. Poursuivant ses activités d'instructeur, il prend aussi part à des missions de guerre et obtient une promotion au rang de Master Sergeant avant la fin de l'année. Le 14 septembre, le Group fait mouvement sur Port Moresby en Nouvelle Guinée. Chargé de détruire les bateaux de la flotte nippone, le commandant du 63st Squadron, le Major Willaim Benn, met au point une technique d'attaque à très basse altitude. La technique est à la fois très dansgereuse et nerveusement éprouvante. Le 23 octobre, une attaque sur Rabaul permet de tester la méthode d'attaque à basse altitude. Alors que 6 B-17 attaquent depuis une altitude de 10 000 pieds, six autres fondent sur les navires japonais à seuelement 100 pieds. Le Capitaine Ken Mc Cullar parvient à couler un destroyer grâce à cette technique audacieuse. Mc Cullar devient rapidement une légende dans le Pacifique. Aux 5 bateaux désormais coulés ou endommagés, il ajoute un nouveau coup direct deux nuits plus tard en utilisant la même méthode. Cette nuit-là, 4 des 6 bombardiers parviennent à toucher des navires japonais. Au cours de ces missions du mois d'octobre, Mc Cullar embarque dans son appareil le Lieutenant Zeamer en qualité de Copilote, ce dernier n'ayant pas le statut officiel de pilote.

En novembre, alors qu'il se trouve basé à Port Moresby, en Nouvelle Guinée, Sarnoski fait la rencontre de Jay Zeamer avec lequel il va se mettre en quête d'autres personnels navigants en vue de former un équipage complet. A la même époque, les japonais tentent de renforcer les troupes installées à Guadalcanal et dépèchent des renforts sur place. Zeamer se distinguera en effectuant une mission périlleuse sur Rabaul qui permettra de repérer les renforts. En janvier 1943, Zeamer et Sarnoski font la connaissance du Capitaine Rocky Stone, un navigateur dont le pilote a été porté disparu en mission. Celui-ci se joint à l'embryon d'équipage déjà formé. Petit à petit, ils parviennent à recruter d'autres hommes et finissent par former un équipage complet. Malheureusement, le groupe est dépourvu d'appareil. Un jour, un B-17E codé 41-2666 est parqué sur le bord de la piste. Portant les marques de nombreux combats, il est en très mauvais état et devient très vite la proie des mécaniciens en mal de pièces de rechange. Zeamer décide alors de s'emparer de cet appareil dont plus personne ne veut. Après l'avoir fait remettre en état, il modifie profondemment son armement, tirant en cela les leçons apprises auprès de Mc Cullen. Il fait monter une mitrailleuse de 12,7 mm dans le nez qu'il peut actionner depuis le poste de pilotage. Il fait remplacer les mitrailleuses de 7,7 situées dans le poste avant par des mitrailleuses de 12,7 mm, ayant  contrer les attaques frontales, tactique favorite des chasseurs adverses. Il fait aussi remplacer les mitrailleuses simples de sabord par des bitubes. L'armement d'origine est malgré tout conservé à nord, permettant ainsi le remplacement d'armes défectueuses ou enrayées en cas de besoin. Très vite, les autres équipages du 65th Bomber Squadron se rendent compte que Zeamer a fait de son B-17 un véritable chasseur et c'est finalement avec envie qu'ils observent désormais le B-17 qu'ils avaient abandonné plus tôt.

Début mars, l'équipage prend une part active à la bataille de la mer de Bismark . Très vite, l'audace de l'équipage fait taire les critiques du début et les hommes de Zeamer multiplient les missions périlleuses, celles dont personne ne veut assumer la conduite. Par tous les temps, quelque soit le danger, Zeamer et ses hommes répondent présents. En mai, ils parviennent à toucher un porte-avions et quelques jours plus tard ils volent si bas lors d'une mission sur Rabaul qu'ils arrachent le toit des maisons sur leur passage. Le même mois, au cours d'une mission nocturne sur Wewak, Sa section est prise dans le faisceau des projecteurs de la défense anti-aérienne qui tire sur les appareils, menaçant de les abattre. Utilisant son armement situé à l'avant, Zeamer se lance alors à l'attaque des positions ennemies, à la manière d'un avion d'assaut et parvient à détruire 3 positions et endommager 2 autres positions japonaises, permettant ainsi aux autres appareils de sa section de mener leur mission à bien. Cette action héroïque lui vaudra l'attribution d'une seconde Silver Star. Le 5 mai, malgré les dommages très sévères causés à son appareil, Zeamer parvient à ramener tout son équipage indemne et l'appareil est réparé à temps pour prendre part à la mission suivante. Particulièrement loyal envers ses hommes, chacun d'eux est décoré au même titre que lui. Ainsi, les sergents Vaughn et Pugh se sont vu attribuer la Silver Star. Quant aux sergents Able et Kendrick, ils ont été décoré de la Silver Star et de la DFC. Quant à Sarnoski, désormais Master Sergant, il est titulaire de la Silver Star et de l'Air Medal. Le 24 mai, Sarnoski est promu Sous-Lieutenant en récompense de ses efforts en qualité de bombardier et sa contribution très active dans la réussite de nombreuses attaques.

Le 16 juin 1943, Zeamer et son équipage se portent volontaire pour une mission de reconnaissance photo au-dessus de Buka, au nord de Bougainville. Pour effectuer cette mission longue de près de 2000 km, "OLD 666" sera seul. La mission doit permettre de localiser les installation ennemies dans le cadre de la préparation du débarquement prévu pour le mois de novembre suivant. A ce moment précis, les services de renseignements n'ont pas connaissance des mouvements de troupes et notamment de l'acheminement de 400 avions japonais dans le secteur des iles Solomons en date du 15 juin. La mission du 16 juin est la 47eme à laquelle prend part Zeamer. S'agissant d'une mission de reconnaissance, la présence de Sarnoski est d'autant moins nécessaire que celui-ci achève son tour d'opération, après 18 mois d'une activité continue. Malgré cela, Sarnoski décide de prendre part à cette mission.

Après avoir décollé à 4 heures du matin, le début de la mission de reconnaissance se déroule sans encombre. Lorsqu'il arrive à la verticale de Buka, à une altitude de 25 000 pieds, 3 heures après avoir décollé, Zeamer comprend très vite l'importance de sa mission en découvrant les 400 appareils arrivés la veille sur l'aérodrome de Buka. Suivant la route tracée par le navigateur , le Lieutenant Johnson, le bombardier se dirige alors vers le Sud afin de poursuivre la reconnaissance. L'analyse ultérieure des images prises à Buka montrera que 21 chasseurs Japonais avaient décollé pour intercepter le bombardier.

 

(Debout) Bud Thues, Zeamer, Hank Dominski, J Sanoski (Devant) Vaughn, Kendrick, Able, Pugh

 

Alors qu'il est sur le point d'achever sa mission, 5 chasseurs Japonais interceptent le quadrimoteur et commencent à orbiter autour de l'appareil afin de mettre au point leur tactique d'attaque. Bien que l'appareil soit isolé et représente une proie facile, la section japonaise de 5 A6M Zero du 251st Kokutai.conduite par le Chief Flight Petty Officer Yoshio Ooki décide de mener une attaque frontale, là où l'appareil est le plus vulnérable car habituellement mal défendu. Malgré la menace, le B-17 ne dévie pas de sa route, cherchant à rejoindre sa base. Après 15 minutes d'observation, les japonais passent à l'attaque. Les 5 appareils passent sur le dos et se dirigent sur le B-17 depuis 5 angles différents (8 h, 10 h, 12 h, 2 h, 4 h). Les appareils convergent à grande vitesse, toutes armes hurlantes. Jusque là, au cours des 46 missions précédentes, Jay Zeamer n'a jamais rencontré plus de deux chasseurs japonais et il comprend très vite qu'il doit faire face cette fois-ci à des pilotes expérimentés. Alors que les appareils se rapprochent, les obus de 20 mm atteingnent le poste de pilotage et l'avant du B-17, faisant exploser le plexiglas. Au même moment, le Slt Joseph Sarnoski tire sur le Zero qui attaquait depuis les 10 h et l'endommage. Secoué par cette attaque destructrice, l'équipage fait le bilan de ce premier assaut. Joseph Sarnoski a été projeté en arrière et il est sérieusement blessé, même s'il refuse l'aide du navigateur venu aux nouvelles, lui indiquant que "tout va bien". Dans le poste de pilotage, la dévastation est tout aussi importante. L'ai s'engoufre dans l'appareil éventré. Le sang recouvre les parois. Lentement, Joseph Sarnoski regagne son poste afin de faire face à un nouvel assaut. Alors que tout le monde s'apprète à faire face, d'autres chasseurs nippons rejoignent la bataille. Parvenu à regagner son poste, Joseph Sarnoski empoigne sa mitrailleuse et fait feu sur un Ki 46 Dinah qui s'est joint au combat et qui tente de mener une attaque frontale. L'appareil japonais est touché et l'avion s'écrase, offrant à Joseph Sarnoski sa deuxième victoire avant que celui-ci ne décède de ses blessures (1 seul appareil est réellement abattu, le premier n'étant qu'endommagé).

Dans la cabine de pilotage, la situation n'est guère meilleure. Jay Zeamer a été atteint par une centaine d'éclats au niveau des membres. Ceux-ci sont paralysés et il perd beaucoup de sang. Le dernier passage a été destructeur, endommageant le tableau de bord, le système hydraulique et le circuit d'oxygène. En retour, son tir a mis hors de combat l'appareil du leader Japonais qui abandonne le secteur et rejoint sa base accompagné par son ailier (l'appareil sera crédité à Jay Zeamer comme victoire confirmée). Trois autres appareils japonais ont été endommagés (Tadaharu Sakagami, Tadashi Yoneda, and Ichirobei Yamazaki) (dont 2 officiellement crédités comme victoires confirmées à Jay Zeamer et Joseph Sarnoski). Au total, les 8 appareils du 251st Kokutai auront tiré 500 obus de 20 mm et 700 cartouches de 7,7 mm.

Rejoints par d'autres appareils, se sont 17 nouveaux chasseurs Japonais provenant d'autres unités basées à Buka qui s'en prennent au malheureux bombardier isolé, multipliant les attaques destructrices. Privé d'oxygène, le pilote doit faire littéralement plonger son appareil pour permettre à son équipage de respirer normalement. Il passe ainsi d'une altitude de 25 000 pieds à 10 000 pieds, toujours poursuivit par les chasseurs nippons bien décidés à abattre une proie d'apparence facile. Pendant 45 interminables minutes, malgré ses blessures, Jay Zeamer effectue de brutales manoeuvres évasives pour échapper aux tirs incessants des chasseurs japonais. Au cours du furieux combat défensif que mènent les mitrailleurs, le Sergent Able parvient à abattre un Zero (Un autre Zero sera officiellement crédité à l'équipage portant à 5 le nombre de victoires totales confirmées alors que seuls 2 appareils nippons ont été abattus). Il est lui-même blessé aux deux jambes. Finalement, à court de carburant, les chasseurs ennemis sont contraints d'abandonner la poursuite, laissant derrière eux 5 des leurs. Pour autant, la situation du valeureux OLD 666 n'est pas brillante avec 6 membres d'équipage blessés et le Slt Joseph Sarnoski mort à son poste. Une fois les chasseurs éloignés, dans un état de semi-conscience, Zeamer fait le point de la situation et confie au copilote, le Lieutenant Britton, un des deux seuls membres d'équipage indemne, le soin de poser l'appareil sur la base de Dobodura, en Nouvelle-Guinée, celui-ci étant trop endommagé pour regagner sa base d'origine. Dans le même temps, le sergent Able et le Lieutenant Johnson maîtrisent le début d'incendie. Malgré les dommages subits et l'absence de volets, le copilote parvient à poser l'appareil sans encombre à 12 heures 15, assisté par Jay Zeamer à qui le sergent Vaughn a fait une injection de morphine. L'appareil compte pas moins de 187 impacts de balles et 5 obus de 20 mm ont causé d'importants dommages.

Trop faible pour prononcer le moindre mot ou donner le plus petit signe de vitalité, Jay Zeamer est extrait de l'appareil avec précaution. Tout l'équipage pense que le pilote est mort en raison de la grande quantité de sang qu'il a perdu. En fait, Jay Zeamer survivra à ses blessures, perdant toutefois une jambe. En considérant l'exploit réalisé, le chef d'état-major du commandant adjoint de la 15e Air Force, le Colonel Merian C. Cooper proposera Jay Zeamer pour l'attribution de la Médaille d'Honneur. Le commandant de la 15e Air Force, le General George Kenney, accedera à la demande, remettant la décoration à Jay Zeamer le 16 janvier 1944 au Pentagone.

Le Slt Joseph Sarnoski se verra aussi attribuer la même décoration, à titre posthume, alors que l'ensemble des autres membres d'équipage se verront attribuer la Distinguished Service Cross, faisant du OLD 666 l'appareil à l'équipage le plus décoré de l'USAAF et le seul à voir 2 de ses membres recevoir la Medal of Honor.

Jay Zeamer est promu Major le 9 juillet 1943 et Lieutenant Colonel en avril 1944. Il passera 15 mois à l'hôpital avant de reprendre du service aux Etats-Unis sur la base de Mitchel Field, dans l'état de New York en qualité d'inspecteur tactique. Il se retire finalement de l'USAAF le 18 janvier 1945. Il retourne alors au MIT et obtient un Master d'ingénérie aéronautique en 1946. Il travaille ensuite pour de nombreuses entreprises aéronautiques avant de se retirer en 1968, dans le Maine à Boothbay Harbor.

Marié en 1949, il élève ses 5 enfants (Marcia, Jacque, Jayne, Susan, et Sandra.) au côté de son épouse Barbara. Après guerre, Jay Zeamer ne fera que rarement allusion aux évènements qui le conduisirent à recevoir la plus haute distinction américaine, se sentant coupable de la perte de son ami Joseph Sarnoski.

Jay Zeamer est décédé à l'âge de 88 ans, le 22 mars 2007. A la date de sa mort, il était le dernier récipiandaire de la Médaille d'Honneur de l'USAAF encore en vie. Il fut enterré au cimetière militaire d'Arlington et les drapeaux furent mis en berne à la demande du gouverneur John Baldacci.

Medal of Honor citation

The President of the United States in the name of The Congress takes pleasure in presenting the Medal of Honor to:

SARNOSKI, JOSEPH R. (Air Mission)

Rank and Organization: Second Lieutenant, U.S. Army Air Corps, 43rd Bomber Group, Place and Date: Over Buka Area, Solomon Islands, 16 June 1943. Entered Service at: Simpson, Pa. Born. 30 January 1915, Simpson, Pa. G.O. No.: 85, 17 December 1943.

Citation: For conspicuous gallantry and intrepidity in action above and beyond the call of duty. On 16 June 1943, 2d Lt. Sarnoski volunteered as bombardier of a crew on an important photographic mapping mission covering the heavily defended Buka area, Solomon Islands. When the mission was nearly completed, about 20 enemy fighters intercepted. At the nose guns, 2d Lt. Sarnoski fought off the first attackers, making it possible for the pilot to finish the plotted course. When a coordinated frontal attack by the enemy extensively damaged his bomber, and seriously injured 5 of the crew, 2d Lt. Sarnoski, though wounded, continued firing and shot down 2 enemy planes. A 20-millimeter shell which burst in the nose of the bomber knocked him into the catwalk under the cockpit. With indomitable fighting spirit, he crawled back to his post and kept on firing until he collapsed on his guns. 2d Lt. Sarnoski by resolute defense of his aircraft at the price of his life, made possible the completion of a vitally important mission.