Né le 14 mars 1914 à Missoula, dans le Montana, Hubert Zemke est le fils d'immigrants allemands. Il rejoint l'Army Reserve et sert comme Cadet de l'Air du 17 février 1936 au 20 juin 1937. Il se qualifie comme officier pilote le 20 juin à Kelly Field et se trouve affecté au 36th Pursuit Squadron / 8th Pursuit Group. Transféré dans l'Air Corps en 1939, il est promu Lieutenant le 9 septembre 1940. En 1940, il est envoyé en Grande Bretagne pour un séjour d'observation au sein de la RAF afin d'étudier les tactiques de combat tant britanniques qu'allemandes. AU début de 1941, il est envoyé en URSS pour assurer l'instruction des pilotes soviétiques sur le P-40, avion livré en quantité importante aux Russes dans le cadre du soutien de ce pays. Le 22 mai 1941, il rejoint l'Etat-Major du 56th Pursuit Group et devient Capitaine le 1 février 1942 et Major dès le mois suivant, le 1 mars 1942. Le 1 juillet, il quitte le 56th pour rejoindre le 89th Fighter Squadron / 80th Fighter Group avant de revenir le 9 septembre à son ancienne affectation, cette fois-ci au sein du 61st Fighter Squadron / 56th Fighter Group.

Promu Lieutenant Colonel le 21 octobre 1942, il prend le commandement du Group dès le 16 septembre 1942. Il occupe ce poste jusqu'en octobre 1943. En janvier, il conduit le Group en Grande Bretagne où celui-ci doit soutenir l'offensive des bombardiers de la 8eme AF. Très tôt, tirant partie de l'expérience acquise en 1940, il impose une discipline de fer et un incessant entrainement afin de souder les pilotes et de coordonner leurs actions pour une plus grande efficacité. Malgré les problèmes de jeunesse du P-47, appareil dont est équipé son Group, Zemke parvient à tirer le meilleur partie de sa monture et à faire de son Group l'un des meilleurs de la 8th Air Force. En février 1943, il totalise déjà 1785 heures de vol dont 279 d'entrainement. Entre janvier et octobre 1943, il remporte un total de 6 victoires confirmées. Le 4 octobre, en remportant sa 5eme victoire, il accède au statut d'As. Dans le même temps, les pilotes du Group revendiquent 39 appareils allemands abattus au mois d'octobre pour la perte d'uns eul appareil de leur côté. Hubert Zemke termine son premier tour d'opération et rentre aux Etat-Unis pour rejoindre le QG du Brigadier General Curtiss Le May, au Pentagone, afin d'y faire part de son expérience. Il quitte le Group dont il confie le commandement au Colonel Robert Landry, plutôt qu'au L.Col David Schilling, son second, dont le caractère impulsif ne correspondait pas aux qualités requises pour prendre la tête du Group. Assuré de retrouver son poste à son retour en Angleterre, il s'acquitte de sa mission jusqu'au 19 janvier 1944.

De retour en Grande Bretagne, il retrouve le 56th dont il prend le commandement jusqu'au 19 août. Au cours de son deuxième tour d'opérations, son score grimpe à 16 victoires confirmées. Sous la conduite d'Hubert Zemke, le group remportera 500 des 666,5 victoires qui lui seront créditées au total. Il recevra la Ditinguised Service Cross pour la conduite des missions du 11 février et du 6 mars sur Berlin. Le 12 mai, essayant une nouvelle tactique consistant à devancer les bombardiers pour tenter d'intercepter les unités allemandes envoyées à la rencontre des bombardiers, son Group est engagé par le JG 300 de Gunther Rall. Au cours du combat qui suit, les américains perdent 2 P-47 (dont l'ailier de Zemke) et 2 P-51 et revendiquent 4 Me 109. En fait 11 appareils allemands seront perdus ce jour là. Gunther Rall sera lui-même blessé et obligé de santer en parachute alors que deux de ses pilotes sont tués.

   

Transféré au 479th Fighter Group comme commandant le 2 août 1944, il remporte 3 nouvelles victoires à la tête de cette unité. Lorsqu'il prend le Group en main, celui-ci sort d'une période difficile au cours de laquelle il a perdu 30 pilotes en seulement 75 jours de combat. Le 30 octobre 1944, alors qu'il vole à bord de son P-51D / 44-14351 pour sa 154eme mission de guerre, il rencontre des problèmes de moteur et doit abandonner son appareil en territoire ennemi. Capturé après plusieurs jours d'évasion, il subit l'attaque d'appareils alliés lors de son transfert. Tenté de s'évader dans la confusion provoqué par cette attaque, il décide cependant de porter secours à deux jeunes femmes en les écartant de la ligne de tir des chasseurs américains. Pour cette action, il recevra la Medaille de la Bravoure de la part des Nazis aui, par respect pour ses états de service et son action de sauvetage, lui confierons la responsabilité des 7000 prisonniers du Luft Stalag I, où il passera le reste de la guerre. Particulièrement respecté tant des autorités allemandes que des prisonniers du camp qui à la fin de la guerre seront 9000, il parviendra à améliorer les conditions de détention particulièrement déplorables à son arrivée dans le camp. Convaincu que les gardiens préfèreront liquider les prisonniers plutôt que de les voir libérer par les soviétiques dont l'avancée semble inéxorable, Zemke met sur pied des commandos près à résister dans le cas où cette éventualité s'avèrerait exact. Il fait fabriquer des grenades artisanales et organise la résistance. Avec la défaite annoncée des troupes allemandes, les responsables du camp commencent à se montrer plus concilliants et lorsque l'ordre d'évacuation est donné, Zemke s'y oppose fermement. Il propose alors aux responsables allemands d'anadonner celui-ci de nuit, afin de leur laisser une chance d'échapper aux troupes soviétiques de plus en plus menaçantes. Afin d'éviter tout mouvement de représaille à l'égard des gardiens souvent très brutaux, Zemke et son état-major tiennent l'accord secret jusqu'au petit matin lorsque les prisonniers découvrent que les gardiens se sont enfuis. Libérés par les Russes, Hubert Zeemke parvient à nouer rapidement d'excellente relation en vertue de son passage dans les Forces Aériennes Soviétiques en 1941. C'est ainsi qu'il parviendra à négocier le rapatriement des prisonniers en territoire américain à bord de B-17 réquisitionnés à cet effet.

Après guerre, il intègre le 36th Fighter Wing dont il prend le commandement du 2 au 10 novembre 1949, participant aux opérations de ravitaillement de Berlin, à l'occasion de la crise avec l'URSS. Il prend plus tard le commandement du 31st SFW du 1 août au 13 octobre 1955. Il se retire de l'Air Force en juillet 1966. Auteur de plusieurs ouvrages relatant son parcours, il s'est éteint le 30 août 1994 à l'âge de 80 ans.

Avions assignés : P-47C-5RE / 41-6330 / LM Z ; P-47D-15RE / 42-75864 / UN Z ; P-47D-25RE / 42-26413 / UN Z "Oregons Britannia" : P-38J-15 / 43_28832 / J2 Z ; P-51D-10NA / 44-14351 / 9B Z.

 

   

 

 

56th Fighter Group

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