Officier de l'USAAF né le 13 février 1923 à Myra (Virginie), Chuck Yeager rejoint les rangs de l'Army Reserve le 12 septembre 1941 et sert comme Pvt puis Pfc et Cpl dans l'Air Corps. Il reçoit ses ailes et ses galons de F/O le 10 mars 1943 à Luke Field en Arizona. Affecté au 363rd Fighter Squadron / 357th Fighter Group le 22 mars 1943, il rejoint la Grande Bretagne en novembre. Juste avant de partir, il est victime d'un accident qui aurait pu lui être fatal. Son moteur ayant explosé, son appareil commence à prendre feu mais il parvient à sauter en parachute et s'en sort avec une fracture de la colonne sans conséquences neurologiques. Fin décembre, il totalise 659 heures de vol dont 218 de formation initiale.

Alors qu'il vient de remporter la veille sa première victoire en combat aérien (au cours de sa 7eme mission de combat), il est abattu le 5 mars à 10 miles au Sud Est d'Angoulème à bord de son P-51B-7NA (43-6763). Parvenu à sauter en parachute avec des blessures mineures, il passe par première nuit dans un bois avant d'être décourvert par un bucheron au petit matin. Ne parvenant pas à se faire comprendre, soupàonné d'être un espion allemand par le bucheron, il est pris en charge par la résistance. Parvenu à expliquer sa situation à une femme comprenant l'Anglais, il parvient à éliminer en partie les soupçons qui pèsent sur lui. Devant attendre la fonte des neiges pour pouvoir traverser les Pyrénées, il participe à plusieurs actions de sabotage et pose des explosifs. Parvenu à gagner le Consulat américain en Espagne, il obtient du gouvernement de Franco de pouvoir quitter le pays six semaines après y être entré.

 

 

De retour en Grande Bretagne le 27 mai 1944, il obtient la permission de poursuivre le combat au sein de son ancien Group avec l'autorisation du General Eisenhower et ceci en contradiction avec la procédure habituelle. En effet, les pilotes qui étaient parvenus à s'échapper à travers la France étaient renvoyés aux Etats-Unis afin de ne pas divulger d'informations sur la route empruntée dans le cas où il serait capturé après avoir été abattu une seconde fois. Il lui faudra cependant attendre que la zone qu'il avait emprunté pour son évasion soit sous contrôle allié avant de pouvoir reprendre les vols au-dessus de l'Europe. Ceci ne l'empêche pas de remporter une victoire sur un Ju 88 au-dessus d'une zone dans laquelle il n'était pas censé se trouver. Afin de ne pas être cloué au sol pour avoir ignoré les ordres, il donne le film de sa cinémitrailleuse à l'un de ses camarades.

Promu Sous-Lieutenant le 6 juillet 1944 puis Lieutenant le 4 septembre 1944 et Capitaine le 24 octobre, il quitte le Group en janvier 1945. Il termine la guerre avec 12 victoires à son actif dont 1 en collaboration. Il aura réalisé 64 missions de combat. Il reçoit 2 Silver Star, la DFC, 7 Air Medal et la Purple Heart.

 

    

 

Après guerre, il devient pilote d'essais et rejoint la 4144th Base Unit à Muroc en Californie. A cette époque, le métier de pilote d'essais présente de très nombreux dangers liés à l'absence de simulateurs et au caractère expérimental des nombreuses technologies testées. Les accidents sont fréquents et les morts presque aussi nombreux qu'en période de combat. C'est sur cette base secrête que le 14 octobre 1947, Chuck Yeager entre dans l'histoire en devenant le premier homme à dépasser le mur du son à bord de son Bell XS-1. La veille de ce vol, alors qu'il présentait une alcolémie anormalement élevée, il s'était brisé deux côtes mais avait caché son état au médecin afin de ne pas louper le vol. Se glisqant dans l'étroit habitacle non sans mal, il s'aperçoit alors qu'il ne peut pas fermer la porte, la douleur l'empéchant de se servir de sa main droite. Il avoue alors son état à l'ingéieur Ridley qui l'assiste pour la mise en route. Ridley découpe alors un morceau de manche à balais afin de permettre à Charles Yeager de fermer la porte avec la main gauche en utilisant le manche comme levier. Largué à une altitude de 30 000 pieds, il pousse les gaz et franchit le muur du son à 10 h 18, faisant retentir dans le ciel de Muroc le premier bang supersonique.

 

 

    

 

    

 

Il partagera le 1947 Robert J Collier Trophy et recevra le 1947 Mackay Trophy pour son vol supersonique. Promu Major le 15 février 1951, il devient le premier pilote à dépasser Mach 2 avec le Bell X-1A, le 22 décembre 1953, record pour lequel il recevra le Harmon Trophy en 1954. Il poursuivra les vols sur les appareils de la série X, avec le X-2, X-3 et X-15. Entre 1947 et 1954, il réalise en moyenne 100 heures de vol d'essais par mois sur une multitude de modèles différents. En septembre 1953, il est le premier pilote américain à tester un MiG 15, un appareil qui avait été livré par son pilote Nord Coréen No Kum Sok.

 

    

 

Il prend ensuite le commandement du 417th FBS de mai 1955 à septembre 1957 avec une promotion au grade de Lieutenant Colonel le 22 mars 1956. L'unité est basée en RFA puis en France à Toul. Il ren,tre aux Etats-Unis et prend ensuite le commandement du 1st TFS d'avril 1958 à mars 1959 et obtient une nouvelle promotion au grade de Colonel le 14 mars 1961. Poursuivant parallèlement ses vols d'essais, il échappe de pue à la mort le 10 décembre 1963 lors d'un vol sur NF-104. Il perd le contrôle de l'avion alors qu'il se trouve à 108 700 Pieds (Plus de 30 km d'altitude). Ce n'est qu'après une chûte libre de 102 000 pieds qu'il parvient à s'éjecter avec des brûlures multiples.

 

 

Il prend alors le commandement du 405th TFW du 4 août 1966 au 4 janvier 1968 et effectue 127 missions de combat au-dessus du Sud Vietnam. Il prend ensuite le commandement du 4th TFW du 23 mars 1968 au 30 mai 1969 et se voit promu Brigadier General le 1 août 1969. Il devient Vice commandant de la 17th Air Force de juillet 1969 à janvier 1970, basé à Ramstein en RFA. Début 1971 il est le représentant de la défense des Etats-Unis au Pakistan. Début Juin 1973 son dernier service militaire a été de diriger l'AF Safety et L'Inspection Center at Norton Air Force Base en Californie.

 

    

 

Il prit enfin sa retraite le 1er Mars 1975 après 34 ans de bons et loyaux services en effectuant plus de 10,000 heures et avoir volé sur 330 types d'avions. La même année il reçoit la Congressional Medal of Honor des mains de Gerald Ford En 1986 il est nommé président de la commission d'enquête sur l'accident de la navette spatiale Challenger. En 1997 pour les 50 ans du mur du son il le redépassa sur F-15. En 1990 il reçoit la Aerospace Walk of Honor. Il y a pas si longtemps il est retourné en France pour revoir un compagnon résistant âgée de plus de 90 printemps l'ayant aider dans sa fuite en 1944.

 

 

Avion assigné :

• P-51B / 43-6763 / B6 Y "Glamourous Glen"
• P-51D-5NA / 44-13897 / B6 Y "Glamourous Glen II "
• P-51D-15NA / 44-14888 / B6 Y "Glamourous Glen III "

 

357th Fighter Group