Edwin Atterberry est né le 3 mars 1934 à Klondike au Texas. Il s'engage dans l'U.S. Marine Corps Reserve le 11 novembre 1952, et entre dans Aviation Cadet Program de l'U.S. Air Force le 5 juillet 1955. Atterberry obtient ses galons de 2Lt de l'US Air Force le 13 octobre 1956. Le Col Atterberry vola essentiellement comme pilote de reconnaissance au cours de sa carrière. Il devait ainsi prendre part à la crise de Cuba en effectuant des vols au-dessus de cette ile en 1962. Il fut abattu à bord d'un RF-4C (65-0882) du 11 TRS / 432 TRW alors qu'il effectuait une mission de reconnaissance au-dessus du Nord Vietnam le 12 août 1967 (Coordonnées 210800N 1055600E (WJ969369)). Ce jour là, il vole en compagnie du Cpt Thomas Vance Parrot (WSO) qui se trouve en place arrière et doit effectuer une mission dans le secteur de Ha Bac afin de vérifier l'efficacité d'une attaque menée un peu plus tôt. Alors qu'ils se trouvent à environ 17 km de la ville de Gia Lam et à une douzaine de kilomètres de HanoÎ, à une altitude de 18 000 pieds, leur appareil est pris dans le faisceau d'un SAM SA-2. Le pilote tente de piquer et d'effectuer des manoeuvres évasives mais il est touché et les deux hommes sont dans l'obligation d'abandonner leur appareil.

 

 

Fait prisonnier rapidement, ils sont envoyés à Hanoï. Là, ils retrouvent d'autres prisonniers américains et se rendent compte que malgré leur préparation militaire, ils ne sont pas totalement préparés aux pressions psychologiques que les Nord-Vietnamiens vont excercer pendant leurs années de captivité. Le 10 mai 1969, après une année de préparation minutieuse, Atterberry et un autre prisonnier, John A. Dramesi parviennent à s'évader de leur prison de Hanoï, un sinon unique du moins très rare. Les deux hommes parviennent à s'extraire par les toits et parcourent 5 km en 12 heures avant d'être repris. Les deux hommes seront si violemment torturés que John A. Dramesi mettra des mois avant de pouvoir seulement l'évoquer. Fouetté avec une lanière de caoutchouc et soumis a d'innombrables passages à tabac pendant des heures, il est aussi soumis à un régime alimentaire minimum. Il est ensuite ligoté solidement pendant deux semaines dans une position atrocement douloureuse. Les liens sont tellement serrés que la peau nécrose et après deux semaines d'un tel traitement les Nord-Vietnamiens desserrent les liens, de crainte de devoir amputer le pilote du pied. Pendant les 6 mois qui vont suivre John A. Dramesi devra porter les fers au pied, ne les enlevant qu'une fois par semaine pour une toilette sommaire. Après 38 jours de torture, John A. Dramesi est à l'agonie.

Lorsqu'ils avaient été repris, l'un des autres prisoniiers se rappelle avoir échangé une poignée de mains avec Edwin Atterberry. C'est la dernière fois que ses camarades reverront le pilote vivant. Tout comme son compagnon de cavale, Edwin Atterberry est torturé mais contrairement à son camarade, celui-ci ne survivra pas aux traitements infligés par les Vietnamiens. il fut retenu pendant deux ans avant d'être torturé à mort le 18 mai 1969, pour avoir pris part à une évasion d'un camp de prisonnier au Nord Vietnam. Les autorités Vietnamiennes ne reconnaitront jamais leur implication directe dans la mort du Cpt Edwin Atterberry, indiquant que celui-ci est mort de maladie avant de renvoyer sa dépouille mortelle en 1974.

Si les deux évadés furent les plus durement touchés par les représailles des Nord-Vietnamiens, ils ne furent pas les seuls à subir les conséquences de cette tentative d'évasion manquée. Tous les prisonniers subirent un durcicement des conditions de détention. Devant les risques liés à toute nouvelle tentative d'évasion, les officiers les plus gradés durent intimer les hommes de renoncer à toute tentative d'évasion et de renoncer ainsi au code de conduite de tout prisonnier de guerre dont le premier devoir est de de chercher à s'évader. Par cet exemple, les pilotes américains apprirent qu'il n'était pas toujours possibile de respecter les règles dès lors que celles-ci mettaient en danger la vie du groupe tout entier et qu'il fallait aussi savoir s'adapter aux circonstances pour assurer la survie de tous les hommes. Si les projets d'évasion ne purent être totalement enrayés, aucune tentative réelle ne fut menée après celle de Edwin Atterberry et de John A. Dramesi.

La conséquence de cet épisode fut l'adoption d'un nouveau code de conduite en cas de capture. Si dans les termes, rien ne changeait, c'est dans l'esprit que le code changeait, prenant en compte l'expérience vécue par ceux qui avaient connu l'enfer des prisons Nord Vietnamiennes. Ainsi, le code de conduite obligeant un prisonnier à chosir de mourrir plutot que de parler fut amendé tant il fut à l'origine de dommages psychologiques irréparables sur les prisonniers américains qui durent faire face aux interrogateurs Nord Vietnamiens. Pour tous les prisonniers qui furent libérés en 1973, le souvenir du Cpt Edwin Atterberry a une raisonnance particulière tant il est vrai que son sort aurait put être celui de n'importe lequel des 591 prisonniers qui seront finalement relachés.

 

 

Thomas Vance Parrot sera libéré le 13 mars 1973 après avoir passé 5 ans et demi dans les prisons Nord-Vietnamiennes. Il avait été promu au rang de Major pendant sa captivité, de même qu'Edwin Atterberry. Il est décédé le 16 octobre 1998 après avoir souffert pendant des années des conséquences des tortures dont il fut victime pendant sa captivité.

John A. Dramesi. sera aussi libéré le 14 mars 1973. En 5 ans et demi de captivité ne recevra qu'une seule lettre de chez lui. En fait, son statut de prisonnier restera longtemps inconnu de ses proches. Comme d'autres pilotes, il se confectionnera un drapeau américain à l'aide de chutes de tissus, lui permettant ainsi de garder la foi en son pays. Il fera le récit de ces années de privation dans un ouvrage intitulé "Code of Honor"

Edwin Atterberry devait se voir attribuer l'Air Force Cross et promu au rang de Lt Col à titre posthume. Sa dépouille mortelle a été restituée aux Etats Unis le 13 mars 1974.