Né en 1913 Jim Howard effectue ses études à la John Burroughs High School de St. Louis pendant 3 ans puis au Pomona College et s'apprête à réaliser des études de médecine lorsqu'il s'engage en 1938 dans la Navy pour devenir pilote (encouragé en cela par la lecture des aventures de Lindbergh et les récits des combats du Baron Rouge). Après avoir obtenu ses ailes et une promotion au grade d'Enseign en août 1939, il sert dans différentes unités pendant les 3 années suivantes, tout d'abord à la VF 7 sur le Wasp sur lequel il patrouille dans l'Atlantique, puis à la VF 6 sur l'Enterprise. Il démissionne de la Navy à l'été 1941 pour rejoindre l'AVG (American Volunteer Group) en Birmanie. Outre l'envie d'action, Howard sait qu'un jour prochain, la Navy aura à se battre contre les Japonais dont l'agressivité se fait déjà sentir. Stationné à la base de Mingaladon du 30 décembre 1941 au 8 février 1942, il débute comme Flight Leader avant d'accéder aux fonctions de Vice Squadron Leader et de terminer comme Squadron Leader avec 3 victoires à son actif et 53 missions réalisées. Au cours de son séjour, il apprend énormément sur le plan tactique, avec notamment l'apprentissage de la patrouille de 2 appareils bien plus souple que celle à 3 appareils en vigueur dans la Navy à cette époque. Il se familiarise avec les techniques de mitraillage au sol aux côtés de ses coéquipiers, Newkirk et "Tex" Hill.

Après la dissolution des Tigres Volants, il signe un engagement dans l'USAAF comme Capitaine. Envoyé en Angleterre, il est tout d'abord chargé de tester en vol les appareils de l'USAAF envoyé là pour servir dans les unités de l'USAAF. Il effectue sa première patrouille le 10 mai 1942 le long des côtes Françaises. Sur le chemin du retour, il mitraille un train et deux véhicules. Très vite, il apprécie les qualités du Mustang qui est désormais sa monture. Il est ensuite envoyé au 332nd FS / 329th FG (unité non opérationnelle) avant d'être transféré au 356th FS / 354th FG de la 9th Air Force le 21 mai 1943. Promu Major en septembre 1943, il prend la tête du Squadron et à la fin novembre, il totalise 148 heures de vol dans l'Air Force.

Il reçoit la Médaille d'Honneur pour son comportement au combat le 11 janvier 1944 et se trouve promu Lieutenant Colonel le mois suivant. Le 11 janvier, son unité est chargé d'assurer la protection d'un groupe de bombardiers et envoyée en avant de la formation pour prévenir les attaques ennemies. Plus tard, il se rendra compte que c'est à cet endroit précis que toute l'action du jour se déroulera. Pour l'instant, il ne le sait pas encore et tente de se placer dans la meilleure position possible pour tirer avantage de sa position. Juste après avoir largué leurs bombes, les bombardiers sont attaqués et les Mustangs se lancent à la poursuite des appareils Allemands. Dès les premiers instants, alors que Howard et ses hommes se lancent dans la mêlée , Howard se trouve séparé de ses hommes. Perdu et engagé dans un combat très intense, Howard tente de reprendre le contrôle et de retrouver ses hommes. Il prend alors de l'altitude et rejoint les bombardiers. Il s'aperçoit alors qu'il est seul pour assurer la protection rapprochée des bombardiers livrés à eux-mêmes. Un groupe de 20 B-17 en particulier est harcelé par une demi douzaine de chasseurs mono et bimoteurs.

Le premier avion abattu est un bimoteur de chasse de nuit Me 110 qui s'écrase après quelques rafales et dont la carcasse se détache clairement sur le sol enneigé. Peu après, Howard se retrouve dans le sillage d'un Fw 190 et se place dans le soleil pour que le pilote Allemand ne puisse pas le voir. Lorsque le pilote du Fw 190 se rend compte de la présence du Mustang, il est déjà trop tard et après quelques courtes rafales bien placées, le pilote Allemand abandonne son appareil. Howard se met alors à tourner autour des bombardiers en espérant être rejoint par d'autres Mustang lorsqu'il aperçoit un Me 109 qui s'approche de lui. Il se lance alors en piqué sur l'adversaire et après s'être crois à grande vitesse se lance dans un combat tournoyant, profitant ainsi de la plus grande agilité du Mustang. Il règle alors ses "Flaps" et commence à gagner sur le Me 109, parvenant à se placer dans la queue du chasseur adverse. Il parvient à placer plusieurs coups au but mais ne voit pas l'appareil s'écraser au sol lorsque celui-ci dégage. Howard aperçoit alors un Mustang et un Me 109 qui sont eux aussi engagé dans un combat tournoyant et il décide de prêter main forte à son équipier. Compte tenue de la rapide succession des événements , Howard ne saura dire s'il a tiré ou non sur le chasseur Allemand. Rejoignant les bombardiers, Howard aperçoit à nouveau un Me 110 qu'il attaque sans tarder. Après plusieurs rafales, le Me 110 s'éloigne en laissant échapper de la fumée. Si Howard ne voit pas l'appareil s'écraser, les équipages des bombardiers confirmeront la chute de l'appareil. Howard grimpe alors pour aider à nouveau un box de bombardiers qui semble en difficulté et se lance à l'attaque d'un autre Me 109. L'appareil Allemand effectue des S afin de suivre les bombardiers sans trop perdre de vitesse. Le Mustang se rapproche du Me 109 et tous deux se trouvent à proximité immédiate des bombardiers. Il tire une courte rafale et l'Allemand décroche en laissant échapper une trainée de fumée noire. A ce moment là, Howard a une vue d'ensemble des box de bombardiers qui sont sous le feu des appareils Allemands. La plupart des bombardiers ont épuisé leurs munitions. Howard tente de chasser les appareils ennemis et à chaque fois qu'il remonte à la rencontre des bombardiers, il trouve d'autres chasseurs.

Lorsqu'il descendit en flamme son premier appareil, les 4 mitrailleuses de son P-51B était actives. Lors de la troisième et de la quatrième attaque, seules deux mitrailleuses fonctionnaient encore et le cinquième appareil avait été tiré avec une seule mitrailleuse en état de marche. A ce moment de combat, Howard estime encore à plus d'une centaine, le nombre de chasseurs Allemands qui assaillent les bombardiers. Howard utilise sa seule mitrailleuse avec parcimonie et se contente de repousser les assaillants. Au total, l'escorte en zone dangereuse dure une heure. Howard s'aperçoit bien vite que les chasseurs Allemands, plus agressifs, sont aussi plus résistants que les avions Japonais dont les tirs sont souvent moins précis. Les pilotes savaient aussi qu'en cas de capture, il était préférable de tomber entre les mains des Allemands qu'entre les mains des Japonais.

Au final, pour la perte de 6 appareils dont seulement deux abattus par l'ennemi, les chasseurs Américains revendiquent la destruction sure ou probable de 48 appareils et l'endommagement de nombreux autres. Le Squadron de Howard abat à lui seul 22 appareils et probablement 7 autres ainsi que 10 endommagés sans perte.

En novembre 1944, Howard rentre aux États-Unis. En juin 1945, lorsque la guerre se termine, il totalise 1790 heures de vol. Promu Colonel le 25 novembre 1945, il termine sa carrière opérationnelle au même moment. Promu Brigadier Général le 22 mars 1948, il prend la tête du 419th TCW (M) du 27 juin 1949 au 12 janvier 1950. Il se retire de l'Air Force en 1966 après avoir reçu la Médaille d'Honneur, une Bronze Star, 2 DFC et 10 Air Medal.

 

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