Besby Holmes est né le 5 décembre 1917 à San Francisco en Californie. Il s'engage dans l'Armée comme Cadet le 15 mars 1941 et obtient ses galons et son brevet de pilote le 1 novembre 1941. Quelques jours avant l'attaque de Pearl Harbor, il est affecté à Hawai à Wheeler Field et participe activement aux combats aérien qui vont se livrer dans le ciel de Pearl Harbor lors de l'attaque Japonaise.

Ce matin du 7 décembre 1941, Holmes est assis sur le perron d'une église avec une bonne gueule de bois, résultat d'une consommation anormalement élevée de Rhum ingurgité à l'Hotel Royal d'Honolulu, la veille au soir. Au moment même ou Besby nourrissait le simple espoir de voir son mal de crâne disparaitre, les premières bombes commencèrent à tomber sur la base. Des masses comactes d'avions arrivaient de toute part et Holmes accompagné d'un camarade réquisitionnèrent une Studebaker conduite par un civil pour se rendre à la base de Wheeler où le P-36 de Holmes était près à voler. Au moment ou il traverse la piste pour se rendre à son avion, un bombardier en piqué Japonais traverse la piste en mitraillant le sol. Holmes, qui est habillé en civil, riposte avec un colt 45. Parvenant à décoller avec son P-36, Holmes manque de se faire abattre plusieurs fois, tant par les chasseurs Japonais que par les tirs venus du sol. Il ne parvient cependant pas à ouvrier son score ce jour là.

Promu Lt le 7 août 1942, il est affecté au 339th FS / 347th FG à Guadalcanal et vole sur P-39 et P-40. En octobre 1942, il parvient à faire exploser un navire Japonais rempli de munitions. A la fin novembre 1942 il est titulaire d'un total de 642 heures de vol. Promu Capitaine le 27 mai 1943, il se distingue lors de l'interception réussit de l'appareil de l'Amiral Yamamoto, le 18 avril 1943. Au cours de cette opération, baptisée "Vengeance" et qui intervient 1 an après le raid de Doolittle sur Tokyo, il abat le "Betty" du Contre Amiral Ugaki ainsi qu'un autre chasseur Zero. Cette victoire portera un coup majeur au moral des Japonais qui à compter de cette date ne remporterons plus aucune bataille majeure dans la guerre du Pacifique. Il quitte le 347th FG en mai 1943 et rentre aux USA.

Promu Major le 12 juillet 1946, il quitte la Réserve le 31 octobre de la même année pour intégrer l'Armée Régulière puis l'Air Force le 19 juin 1947. Promu Major à titre définitif le 15 février 1951, il commande un Fighter-Interceptor Squadron basé au Japn pendant la guerre de Corée et passera 4 ans en Amérique Latine comme chef du programme d'Assistance Militaire pour 17 pays de la région. L.Col le 29 mai 1960, il sert aussi au Vietnam avant de quitter définitivement l'Air Force en août 1968.

Comme l'expliqua son gendre Jeffrey Roehm "Besby était un homme étonnant qui, comme tous les vieux pilotes de chasse, pouvait vous dire exactement ce qui lui était arrivé lors de telle ou telle mission alors que les évènements en questions n'avaient duré que quelques secondes, qu'ils s'étaient produit dans un moment de panique totale et qu'ils remontaient à plus de 60 ans..."

Le Lieutenant Colonel Holmes est décédé le 27 juillet 2006 à l'âge de 88 ans.