Né en 1934, le Capitaine Merlyn Dethlefsen est pilote sur F-105 au Vietnam. Il est affecté au 354 TFS / 355 TFW et accomplit des missions Wild Weasel de suppression des sites de missile SAM. Le 10 mars 1967, il effectue une mission au-dessus du Nord Vietnam dans la région de Thai Nguyen. Il vole en tant que numéro 3 d'une formation de 4 appareils chargés de réduire les positions de missile SAM au silence et de veiller sur la force d'attaque pendant que celle-ci largue ses charges offensives. Au premier passage, l'appareil du chef de dispositif (Major David Everson - Prisonnier - Cpt José David Luna - Prisonnier) est abattu et un second appareil doit abandonner se secteur, lui aussi touché par les défenses anti-aériennes. A ce moment là, la force d'attaque a finit son bombardement et quitte le secteur sans avoir perdu d'appareil.

Le Cpt Dethlefsen décide alors de continuer à patrouiller dans le secteur afin d'assurer la protection des appareils en cours de replie. Alors qu'il manoeuvre, il parvient à échapper aux assauts d'un MiG 21 en plongeant à travers un intense tir de défenses anti-aériennes. Son appareil est sérieusement endommagé mais continue à voler. Malgré les dommages enregistrés, le Cpt Dethlefsen continue à mener des attaques contre les positions adverses, bien décidé à détruire le site de SAM qu'il vient de mettre à jour, épaulé par son ailier, le Maj Kenneth Bell. Parvenant à échapper à un deuxième MiG 21, le Cpt Dethlefsen plonge vers le sol lorsque son appareil est touché une seconde fois par la DCA. Effectuant une dernière passe avec missiles et tirs de canon, il finit par détruire deux sites de SAM avant de regagner sa base de Takhli, en Thailande, située à plus de 800 kilomètres.

Sa détermination à vouloir poursuivre sa mission malgré les dangers encourus lui vaudront l'attribution de la Médaille d'Honneur. Celle-ci li sera remise par le Président Lyndon B. Johnson le 1 février 1968. Il devint ainsi le 3eme des 12 hommes à recevoir cet honneur au cours de la guerre du Vietnam. Ayant atteint le grade de Colonel, Dethlefsen décèdera le 14 décembre 1987 de cause naturelle.

 

CITATION

Rank and organization: Major (then Capt.), U.S. Air Force. Place and date: In the air over North Vietnam, 10 March 1967. Entered service at: Royal, Iowa. Born: 29 June 1934, Greenville, Iowa. Citation: Maj. Dethlefsen was one of a flight of F-105 aircraft engaged in a fire suppression mission designed to destroy a key antiaircraft defensive complex containing surface-to-air missiles (SAM), an exceptionally heavy concentration of antiaircraft artillery, and other automatic weapons. The defensive network was situated to dominate the approach and provide protection to an important North Vietnam industrial center that was scheduled to be attacked by fighter bombers immediately after the strike by Maj. Dethlefsen's flight. In the initial attack on the defensive complex the lead aircraft was crippled, and Maj. Dethlefsen's aircraft was extensively damaged by the intense enemy fire. Realizing that the success of the impending fighter bomber attack on the center now depended on his ability to effectively suppress the defensive fire, Maj. Dethlefsen ignored the enemy's overwhelming firepower and the damage to his aircraft and pressed his attack. Despite a continuing hail of antiaircraft fire, deadly surface-to-air missiles, and counterattacks by MIG interceptors, Maj. Dethlefsen flew repeated close range strikes to silence the enemy defensive positions with bombs and cannon fire. His action in rendering ineffective the defensive SAM and antiaircraft artillery sites enabled the ensuing fighter bombers to strike successfully the important industrial target without loss or damage to their aircraft, thereby appreciably reducing the enemy's ability to provide essential war material. Maj. Dethlefsen's consummate skill and selfless dedication to this significant mission were in keeping with the highest traditions of the U.S. Air Force and reflect great credit upon himself and the Armed Forces of his country.