Né le 13 février 1918 à Tokyo
Tué au combat le 26 août 1942 (24 ans)

 

Lieutenant-Junior

27 victoires
76 missions

Connu sous le nom de "Richthofen de Rabaul", Junichi Sasai est né le 13 février 1918 à Tokyo. Fils d'un Capitaine de la Marine Impériale, le jeune Junichi est naturellement destiné à suivre les traces de son père, ce qu'il fait dès qu'il est en âge de s'engager à son tour. Dans son enfance, Junichi souffre de problèmes cardiaques qui rendent sa scolarité aléatoire. Parvenant à surmonter ses difficultés au prix d'intenses efforts physiques, il est sur le point de passer sa ceinture noire de Judo à la veille de son engagement. Grace à ses efforts, il parvient à rentrer à l'Académie Navale d'Etajima où il obtient sa promotion au grade d'Enseign en 1939. Poursuivant sa formation, il entame l'entraînement pour devenir pilote et obtient son brevet en novembre 1941.

Immédiatement affecté au Tainan Air Group (Kokutai), il participe au raid sur les Philippines, le 10 décembre 1941 mais il doit abandonner la mission en raison de problèmes de moteur. Suite à la victoire Japonaise sur les Philippines, le Tainan Air Group poursuit sa percée sur les Indes Néerlandaises où le groupe est particulèrement actif, participant en particulier au support des troupes terrestres. Sasai remporte sa première victoire le 2 février 1942 au-dessus de Maospati, à Java, lorsqu'il abat un Buffalo Hollandais. Seize jours plus tard, il revendique un P-40E du 17 PS / 5 PG en utilisant seulement 280 cartouches. Le Tainan AG fait mouvement sur Rabaul en avril où il est réorganisé avec de nouveaux officiers, de nouveaux appareils et de nouveaux pilotes. Le Lt-jg Sasai se voit confier le Squadron 2 (Chutai). Les pilotes alternent entre les bases de Lae et Rabaul. Le Squadron 2 compte un grand nombre de pilotes expérimentés, parmis lesquels le PO1/c Saburo Sakai. Celui-ci, en froid avec sa hiérarchie qui accorde une place insuffisante aux hommes du rang à son goût, prend en charge le jeune junichi et lui enseigne l'art du combat aérien.

Le 4 mai 1942, Junichi démontre son adresse au tir en interceptant un groupe de 3 P-39 qu'il abat en moins de 20 secondes. Junichi Sasai continue à accroitre son score et à remporter des victoires multiples, notamment le 7 août 1942, date à laquelle il abat 5 appareils ennemis dans la même journée. C'est au cours de cette même journée que Saburo Sakai sera blessé, ne permettant pas à Junichi de profiter pleinement de son succès. Afin d'encourager son camarade blessé, Sasai donne à Saburo Sakai sa bouche de ceinturon à tête de tigre, un objet sensé le protéger contre le mauvais sort.

Le 26 août 1942, Sasai dirige une formation de 9 appareils qui doivent protéger des Betty chargés d'attaquer la base d'Henderson Field à Guadalcanal. Arrivés sur la cible, la formation Japonaise est attaquée par 12 Wildcat de la VMF 223 dirigés par les Majors L Smith et Rivers J Morrell. Lorsque les appareils regagnent leur base, Junichi Sasai manque à l'appel.

Dans une lettre adressée à sa famille, peu avant sa mort, Junichi Sasai faisait état de 54 victoires et indiquait qu'il espérait battre le score de Richthofen au cours de la première Guerre Mondiale. D'après la Marine Japonaise, Sasai aurait effectué 76 missions et obtenu 27 victoires. Il obtiendra une promotion posthume aux deux grades supérieurs.