Si Sakai Saburo n'est pas le plus grand As Japonais
de la Seconde Guerre mondiale par le nombre de victoires, sa contribution
à l'effort de mémoire entrepris après guerre a
permis d'apprendre à mieux connaitre ses anciens camarades dont
il est l'un des plus grands représentants. Né a Saga le
25 août 1916 au Japon, dans une famille avec des ancêtres
samouraïs, mais menant une vie de fermiers, Saburo Sakai ne montre
pas beaucoup d'intêret pour les études et le 31 mai 1933,
à l'âge de 16 ans, il s'engage dans la marine japonaise.
Dans un prmier temps, il sert comme canonnier de tourelle
sur le Kirishima, jusqu'en à 1936, époque à
laquelle il est accepté dans une école de formation au
pilotage après deux tentatives manquées. En novembre 1937,
il termine sa formation et sort premier de sa promotion, recevant pour
l'occasion une montre en Argent de l'Empereur.
Affecté au 12eme Air Group
(Kokutai), il est envoyé en Chine où il remporte
sa première victoire le 5 octobre 1938. Ce jour la, il est à
la tête d'une formation de 15 A5M "Claude" qui sont
attaqués par des I-15 et des I-16 au cours d'une mission sur
Hankow. Totalement désemparé, il parvient cependant à
abattre un appareil dans la mêlée en faisant usage de toutes
ses munitions mais se voit réprimendé pour n'avoir respecté
aucun des préceptes du manuel de combat. En date du 3 octobre
1939, Saburo Sakai (PO2/c) a déjà acquis une grande expérience
et le prouve en attaquant ce même jour une formation de 12 bombardiers
DB-3 qui attaquent l'aérodrome d'Hankow. Bien qu'il soit légèrement
blessé au sol par ce bombardement surprise, il grimpe dans son
"Claude" et se lance à la poursuite des bombardiers.
Chassant avec opiniatreté les intrus sur plus de 200 km, il parvient
à abattre l'un des appareils. Cette interception précède
de peu son retour au Japon. Arrivé dans son pays, il est salué
comme un héros.
En juin 1941 (désormais PO1/c), il est affecté
au Tainan Air Group (Kokutai). En décembre,
il participe au raid sur Clark Field, aux Philippines, lors des premiers
jours de la guerre du Pacifique. Il détruit deux B-17 au sol
et revendique la destruction d'un P-40 qui, piloté par Sam Grashio,
parvient toutefois à échapper à son poursuivant.
Le 10 décembre, il parvient à abattre un B-17C du 14th
Bomber Squadron. Il est surpris par la taille imposante du bombardier.
Une fois les Philippines conquises, le Tainan
Air Group se lance à l'assaut des Indes Néerlandaises.
Une fois encore, Saburo Sakai affronte les B-17. Les bombardiers lourds
se rélèvent être des adversaires difficiles à
abattre et à plusieurs reprises, Saburo Sakai devra se contenter
de coups au but sans pouvoir revendiquer la destruction de l'appareil
attaqué. Le 28 février 1942, il intercepte un DC 3 isolé
à l'Est de Java au cours d'une patrouille. Inspectant l'appareil
de plus près, il aperçoit une femme et un jeune enfant
par le hublot. Il décide alors de laisser l'appareil de transport
continuer sa route. Il obtient 13 victoires aériennes dans ce
secteur avant de tomber malade. Quand il a récupéré,
trois mois plus tard, en avril, il rejoint le Tainan AG qui a été
transféré à Rabaul, en Nouvelle-Guinée et
qui est placé sous les ordres du jeune Sous-lieutenant Junishi
Sasai. Les pilotes Japonais effectuent des rotations régulières
dans cette zone dans laquelle opèrent les appareils alliés
depuis leur base de Port Moresby.
C'est à cette époque que Saburo Sakai
commence à mener une guerre personnelle contre les officiers
qui avaient tendance à croire pouvoir se passer des pilotes non-officiers
dans une armée où le respect de la hiérarchie était
très marquée. Contrairement à l'USAAF, à
l'USN ou à l'USMC où tous les pilotes étaient officiers,
un pilote japonais pouvait être Sous-officier. En revanche, il
ne bénéficiait d'aucun privilège et il lui était
interdit de fumer. Un jour, Saburo Sakai ordonna à son ailier
d'aller voler de la nourriture au mess des officiers et autorisa ses
hommes du rang à fumer, obligeant le chef de groupe à
entériner cette décision destinée à rompre
la monotonie des périodes de repos séparant chaque combat.
Devenu un vétéran de nombreuses campagnes, Saburo Sakai
essaye d'inculquer aux pilotes de son Group l'art du combat aérien
et permettra ainsi à de nombreux pilotes de devenir des As confirmés.
Le 22 juillet 1942, 8 Zero interceptent un Hudson de
la RAAF isolé (A16-201 du Squadron 32) près de Buna. Pensant
avoir trouvé là une cible facile, Sakai se lance à
l'attaque du bimoteur piloté par le P/O Warren
F Cowan. Anticipant l'attaque de Sakai, le pilote Australien
fait face et se lance lui aussi dans une attaque frontale, combattant
avec rage les chasseurs Japonais en nombre supérieur, provoquant
un grand désordre dans la formation Japonaise avant que Sakai
ne parvienne enfin à l'abattre. En sa qualité de dernier
témoin oculaire de ce combat, Saburo Sakai enverra une demande
officielle au Ministère de la Défense Australienne, en
1997, pour que soit reconnu publiquement le courage de ce pilote et
de son équipage. Sa demande sera rejetée.
Le 7 août 1942, au cours de la première
mission à longue distance vers Guadalcanal, il abat un F4F Wildcat
piloté par le futur As J J
Southerland de la VF 5 qui parvient à
sauter en parachute. Alors qu'il rejoint sa formation, Sakai tombe dans
une embuscade tendue par un SBD isolé piloté par le Lt
Dudley H Adams de la VS 71. Parvenant à
placer une rafale sur le Zero, une balle traverse le Cockpit et vient
frapper la tête de Saburo Sakai qui attaque à son tour
et abat le Dauntless, tuant le mitrailleur (Harry
E Elliot) et abat l'appareil duquel Adams
parvient à s'extirper et à sauter en parachute. Adams
recevra la Navy Cross pour son action.
Poursuivant la mission, Suburo Sakai intercepte un
nouveau groupe d'appareils ennemis. Pensant qu'il s'agit de Wildcat,
il s'approche par l'arrière et se retrouve rapidement sous le
feu croisé des mitrailleurs de ce qui s'avère être
des Dauntless.
"La distance diminue régulièrement... 500,
400- 300 mètres. Je distingue alors tous les détails
et m' aperçois que je suis tombé dans un piège.
Juqu'ici je croyais avoir affaire à des chasseurs. Mais non
! Il s'agit d'avions torpilleurs, d'Avenger. Pas étonnant qu'ils
aient resserré leurs intervalles. Ils nous avaient vus et se
rapprochaient pour se protéger mutuellement. Je me maudis pour
ma stupidité. Maintenant je ne suis qu'à 90 mètres,
je distingue nettement les tourelle et de chacune une mitrailleuse
de 12,7 mm - seize en tout ! - sont braquées sur moi !"
(Extrait de "Les ailes japonaises en guerre" par M. Okumiya,
J. Horikoshi, M. Caidin)
Grièvement blessé, il parvient à
rentrer à sa base avec des blessures au visage et aux yeux (il
perdra l'oeil gauche), alors que le reste de son unité pense
déjà ne plus revoir son pilote emblématique. La
gravité de ses lésions nécessite un retour au Japon
et après s'être rétablit, 5 mois plus tard, Saburo
Sakai est affecté, à son grand désespoir, comme
instructeur dans une école de pilotage pendant 1 an.
En juin 1944, il reprend sa place en première
ligne et se trouve envoyé à Iwo Jima avec le Yokosuka
Air Group (Kokutai). Le 24 juin, il engage le combat avec des
Hellcat de la VF 1, de la VF
2 et de la VF 50. Si Saburo Sakai revendique
personnellement 3 appareils ennemis abattus, son unité en revanche
perd 23 appareils. Sans espoir de parvenir à contrer l'invasion
Américaine, le Yokosuka AG est chargé
de mettre sur pied les premières unités Kamikaze. Le 5
juillet, Saburo Sakai accompagne la première mission Kamikaze
au cours de laquelle 9 Zero escortent 8 bombardiers torpilleurs dans
leur dernier combat. Interceptés par des Hellcat avant d'avoir
atteint l'objectif, Saburo Sakai désobéit aux ordres l'enjoignant
à rester avec les torpilleurs et il parvient à abattre
un des Hellcat. Malgré les efforts des chasseurs pour repousser
les attaques des chasseurs US, tous sont abattus avant d'avoir atteint
leurs cibles. Le lendemain, Savuro Sakai et les pilotes rescapés
rentrent au Japon où Saburo Sakai retrouve un poste d'instructeur.
Transféré au 343eme
Air Group (Kokutai) en décembre 1944, Saburo Sakai assure
la conversion des pilotes sur le nouveau chasseur "George".
Luttant jusqu'à la fin, Saburo Sakai effectue son dernier combat
le 17 août 1945 pour intercepter un B-32 Dominator en mission
de reconnaissance photographique.
De son propre aveux, Saburo Sakai aurait abattu une
soisantaine d'appareils ennemis (dont au moins quatre avec un seul oeil).
Au final, il sera un des trois seuls survivants de son unité
d'origine. Après guerre, il se retire de l'Armée avec
le grade de Lieutenant. En 1982, Saburo Sakai rencontrera Harold L Jones,
un des mitrailleurs des SBD qui l'atteignit le 7 août 1942. Bien
qu'il conserve les séquelles de sa blessure à l'oeil,
Saburo Sakai se révèlera être un joueur de golf
confirmé.
Saburo Sakai est mort d'une crise cardiaque le 22 septembre 2000 au
cours d'une réunion a l'aéroport naval d'Atsugi.
1939 - 41 
1945 
