SMYTHE
Johnny
Johnny Smythe est né
le 30 juin 1915, à Freetown, la capitale de la Sierra Leone
en Afrique de l'Ouest. Lorsque la Grande Bretagne déclare la
guerre à l'Allemagne en 1939, Johnny se porte volontaire pour
participer à l'effort de guerre et s'engage dans la RAF. Il
sera l'un des quatre candidats retenus sur un total de 90 prétendants
pour devenir officier navigateur. Après avoir passé
une année supplémentaire à étudier les
différentes facettes de la tâche du navigateur, il est
affecté dans au Squadron 623 du
Bomber Command. Conscient des risques encourus aux vues des nombreux
avions qui manquent à l'appel à chaque retour de mission,
Johnny Smythe débute les opérations sur l'Allemagne
et l'Europe occupée.
C'est à l'occasion d'une
mission du Mainz qu'il expérimente pour la première
fois les effets de la Flak lorsque son appareil est touché.
Le pilote parvient cependant à ramener l'appareil avec un moteur
arrêté. Une autre fois, alors que le bombardier rentre
vers la Grande Bretagne, il est pris en chasse par un chasseur de
nuit allemand. Smythe s'aperçoit le premier de la présence
de l'intrus et avertis aussitôt le mitrailleur qui ouvre immédiatement
le feu. Le bruit des deux appareils très proche est tellement
assourdissant qu'il couvre les tirs de la Flak. Une fois encore, l'équipage
parvient à échapper au sort que tentait de lui réserver
le pilote allemand en maraude.
Peu après, Johnny Smythe
est promu F/O mais à l'occasion de sa 28eme mission, dans la
nuit du 18 novembre 1943, sa chance l'abandonne. Ce jour là,
il fait partie des 395 bombardiers qui attaquent la ville de Mannheim.
Le bombardier vole à 16 000 pied lorsqu'un chasseur ennemi
surgit de nulle part les prend en chasse. Les tirs traversent le fuselage,
provoquant un incendie au moment même où les projecteurs
de la Flak commencent à focaliser leurs rayons sur le bombardier.
Johnny Smythe est atteint par des éclats qui le blessent à
l'abdomen, à l'aisne et aux fesses. Il entend alors le pilote
donner l'ordre d'évacuation de l'appareil. L'équipage
a quelques scrupules à abandonner l'appareil mais il semble
bien que plus rien ne puisse être fait. Johnny finit par sauter
et parvient à sa cacher dans une grange. Très vite des
soldats allemands arrivent sur place et commencent à fouiller
les lieux. Ils tirent dans le fouin à l'arme automatique incitant
Johnny à se montrer pour ne pas être tué.
Les soldats allemands sont
très surpris de voir un soldat noir d'autant qu'il s'agit d'un
officier, cette surprise évitant à Smythe d'être
immédiatement exécuté. Envoyé au Stalag
Luft III, en Poméranie, il fera partie du groupe qui aidera
à la mise au point de la "Grande
Evasion". Les Soviétiques libèrent finalement
le camp en 1945. Alors qu'il fait un tour en ville en compagnie des
soldats soviétiques, il assiste impuissant au pillage des maisons
allemandes. Bien qu'il ressente alors une haine profonde pour les
allemands, le fait de découvrir une population meurtrie par
les bombardements incessants et les privations constantes lui fera
changer son point de vue.
Après guerre, il travaille
dans l'administration coloniale avant d'obetnir son diplôme
de droit en 1950. En 1951, il se marrie et rentre à Freetown.
En 1978, il reçoit l'OBE (Order of the British Empire) et en
1993 revient en Grande Bretagne avec son épouse et ses 5 enfants.
Il décède en 1996