Gibbes est né à Young dans le New South Wales le 6 mai 1916. Il est issu d'une vieille famille coloniale. Son Grand-père, le Colonel John George Nathaniel Gibbes, construit sa résidence "Wotonga" à Kirribilli. Engagé dans la RAAF en 1939, il est promu Pilot Officer en juin 1940 et versé au Squadron 23 RAAF.

Envoyé en Afrique du Nord en mai 1941, Gibbes est brièvement affecté au Squadron 450 avant d'être transféré au Squadron 3 RAAF. En juillet, peu après avoir effectué sa conversion du Hawker Hurricanes au P-40 Tomahawk, le Squadron prend part à la Campagne de Syrie-Liban. Gibbes remporte sa première victoire au cours de cette campagne en abattant un Dewoitine D.520 de chasse français. Le Squadron 3 RAAF retourne ensuite en Afrique du Nord où ses Tomahawk sont remplacés par des Kittyhawks. Gibbes prend le commandement du Squadron en février 1942, et deviendra le plus ancien commandant de cette unité. Il est promu Squadron Leader à titre temporaire en juin et reçoit la Distinguished Flying Cross le mois suivant.

Gibbes est abattu le 26 mai 1942 et doit sauter en parachute. Il se casse la jambe en atterrissant mais seulement 6 semaines après, il est de retour dans le ciel d'Afrique, avec une jambe dans le platre. Le 21 décembre 1942 pose son Kittyhawk sur un terrain accidenté pour porter secours à un autre pilote qui a été contraint de se poser en catastrophe, retirant son propre parachute pour faire de la place dans le cockpit pour son passager. Il brise l'une de ses jambes de train au décollage et doit effectuer un atterrissage sur une roue à son arrivée à la base. Il sera recommandé pour la Victoria Cross suite à cette action mais ne recevra au final que la Distinguished Service Order. Gibbes s'écrasera lui-même derrière les lignes ennemies le 14 janvier 1943, et marchera sur plus de 50 miles dans le désert avant d'être récupéré par une patrouille de l'Armée Britannique. Il reçoit une Bar à sa Distinguished Flying Cross.

Gibbes écrira plus tard :

" Un homme devient un animal lorsqu'il pense qu'il est sur le point de mourir. Lorsque vous retournez vers votre base, désormais tiré d'affaire, un sentiment d'allégresse vous envahit. Il est merveilleux d'être toujours vivant, je pense, surtout après avoir craint le pire".

La promotion temporaire au grade de Squadron Leader devient permanente en avril 1943. Le même mois, il quitte l'Afrique du Nord et rejoint l'Angleterre où il intègre le Quartier Général de la RAAF à Londres jusqu'en octobre. Il devient ensuite CFI de l'Operational Training Unit 2, Mildura, en janvier 1944. En juillet, il est envoyé à Darwin, dans les territoires du Nord, et vole sur Spitfire, souffrant de brulures après un accident provoqué par un problème de moteur. En décembre, il se marrie avec Jeannine Ince, une volontaire de la Croix Rouge qu'il a rencontré alors qu'il était hospitalisé.

En 1945, maintenant Wing Commander à titre provisoire, il intègre le Quartier Général du Wing 80 de la First Tactical Air Force (1 TAF) dans les Indes Néerlandaises. Gibbes fera partie des officiers qui dénonceront le manque d'engagement des Forces Australiennes, revendication connue sous le nom de "Mutins de Morotai ". Il fera ainsi partie des 8 officiers supérieurs, parmi lesquels l'As Clive Caldwell, qui menaçeront de démissionner si les Squadrons de la RAAF ne se voyaient pas confier des missions plus importantes. Aucune sanction ne sera prise contre les mutins mais Gibbes et Caldwell seront plus tard traduit en court martiale pour des problèmes de trafic d'alcool à Morotai.Tous deux seront rétrogradés au rang de Flight Lieutenant; le commandement du 1TAF redonnant tourefois à Gibbes un grade de Squadron Leader.

Après avoir quitté la RAAF en 1946, Gibbes passera les 30 années suivantes en Nouvelle Guinée. Il sera l'un des pionniers de l'implantation des transports, la culture du café et de l'industrie sur l'ile. Il formera la Gibbes Sepik Airways avec des Junkers Ju 52, l'un d'entre eux ayant été l'avion personnel du Generalfeldmarschall Albert Kesselring. Gibbes soldera ses actifs dans la Mandated Airlines en 1958 qui sera plus tard rachetée par Ansett Australia. Il développe alors des plantations de café, et monte une grande chaine d'hôtels en commençant par le Bird of Paradise à Goroka.

En 1994 Gibbes publie son autobiographie, "You Live But Once". Il continuera à voler jusqu'à ce que sa licence ne puisse plus être renouvelée, à l'âge de 85 ans. En 2004, il recevra la Medal of the Order of Australia pour son travail en Nouvelle Guinée.

Gibbes est décédé au Mona Vale Hospital à Sydney le 11 avril 2007. Lors de ses funérailles, un sSpitfire et 4 F/A-18 saluèrent une dernière fois le héros disparu.

 

     

Traducteur / Translator / Traduttore / übersetzer / vertaler

GIBBES Robert Henry Maxwell (W/Co) RAAF no 260714

 

Distinguished Flying Cross
Annonce parue dans le London Gazette en juillet 1942

Bar to Distinguished Flying Cross
Annonce parue dans le London Gazette en mai 1943

Distinguished Service Order
Annonce parue dans le London Gazette en décembre 1942