Nigel Cullen, connu sous le speudonyme de "Ape" (Singe), en raison de son physique, est né à Newcastle (New South Wales) le 5 juin 1917 mais il grandit en Angleterre, dans les faubourgs de Londres. En 1934, il rejoint l'Espagne et en 1936, à l'occasion de la guerre civile, il se bat du côté des Républicains au sein des Brigades internationales. Blessé à l'estomac, il est rapatrié en Grande Bretagne et rejoint finalement la RAF au début de la seconde guerre mondiale. Envoyé au Moyen Orient comme pilote de convoyage, il est incorporé au Squadron 167 lorsque celui-ci est formé à particr d'une escadrille de communication en août 1940.

Le mois suivant, il parvient à se faire transférer au Squadron 80, une unité équipée de Gloster Gladiator. Il parvient à remporter sa première victoire en combat aérien le 9 octobre. Il vole alors seul au Sud de Sidi Barrani lorsqu'il rencontre 6 appareils Breda Ba 65 d'attaque au sol de la 159e Squadriglia, 12e Gruppo. Il attaque les appareils italiens et revendique l'uun d'eux comme probablement abattu. Selon les sources italiennes, tous rentreront à leur base.

Le Squadron est ensuite envoyé en Grèce à la fin de l'année où Cullen aura l'occasion de faire augmenter le nombre de ses nombreuses victoires. Le 30 décembre, Larissa est en alerte et à 10 h 40, 3 Gladiator du Squadron 80 décollent. A 11 h 15, d'autres appareils sont signalés. A ce moment là, 10 appareils de l'unité qui sont détachés à Athène se trouvent en vol et cherchent l'ennemi. Le F/O Cullen intercepte au même moment un appareil isolé qu'il identifie comme étant un S 81. Il incendie l'un des moteurs à sa première attaque ert parvient à l'abattre après plusieurs rafales bien ajustées.

Le 28 janvier, le S/L Edward Jones conduit 15 Gladiator pour une patrouille offensive entre Kelcyre et Premet. A 14 h 20, quatre BR 20 et 5 Z 1007 sont repérés et attaqués. 2 CANT et un BR 20 sont revendiqués dont un probable mais en fait un seul bombardier sera perdu par les italiens et un autre reviendra endommagé avec 3 blessés à bord. Le 9 février, le S/L Jones conduit de nouveau 14 Gladiator pour une patrouille offensive. Alors que 2 pilotes doivent quitter la formation pour des problèmes de moteur, 16 CR 42 commandés par le Capitaine Edmondo Travaglini arrivent sur les lieux. De nombreux combats individuels s'engagent. Les Britanniques revendiquent finalement 4 CR 42 dont 1 pour Cullen. En retour les Italiens revendiquent aussi 4 Gladiator abattus et 9 endommagés. Le F/O Hosken doit abandonner son appareil et sauter en parachute alors que le F/L Kettlewell doit poser son Gladiator dont la pression d'huile a chuté.

Le matin du 20 février, 8 Gladiator du Squadron 80 et 9 du Squadron 112 prennent la direction de Paramythia. A 14 h 45, 15 des ces appareils redécollent pour assurer l'escorte deux Wellington du Squadron 37 chargés de ravitaillement. Un Ju 52 Grecque accompagne les Wellington et doit aussi larguer du matériel aux troupes situées près de Kelcyre. Des appareils Italiens sont vus au loin mais renoncent à s'approcher. Malgré le plafond bas et la pluie, les largages ont lieu sans difficulté et les appareils rentrent sains et saufs. Dans la foulée de cette mission, des bombardiers Blenheim du Squadron 84 et du Squadron 211 se lancent à l'attaque de Berat, escortés par les chasseurs du Squadron 80. Interceptés par des Fiat G-50 des 359e et 361e Squadriglia ayant décollé sur alerte de Berat. Dans le combat qui s'engage, Cullen revendique 1 Fiat G 50 abattu et un autre endommagé ainsi qu'un Fiat CR 42.

Le 23 février, Cullen est envoyé pour repérer un Cant Z 506B qui a été contraint à se poser sur l'eau par un Blenheim IF du Squadron 30 (S/L Milward et F/O Davidson) la veille. Au moment où il repère l'appareil, les Italiens s'apprètent à repartir. Il parvient à le détruire avant que celui-ci ne parvienne à décoller.

Avec le remplacement des Gladiator par des Hurricane, Cullen accroit rapidement le nombre de ses victoires.

Le 28 février, des informations permettant de penser qu'une attaque importante doit avoir lieu, tous les appareils alliés disponibles dans le secteur sont envoyés en patrouille entre 15 h 30 et 16 h 30. Deux premiers S 79 sont interceptés, pourchassés et endommagés. Dans le même temps, la section de Pattle intercepte des BR 20 qui volent au Sud de Valona. Un combat important s'engage au cours duquel Cullen revendique 2 S 79 et un BR 20. Dans l'intervalle, des CR 42 et des G 50 se sont joint au combat, Cullen parvenant à abattre deux chasseurs CR 42. Lorsque le combat se termine, les Britanniques revendiquent la destruction de 9 CR 42 et deux probables et 6 G 50 plus 3 probables Cette journée se révèlera être la plus victorieuse de toute la Campagne de Grèce pour la RAF qui revendique 5 BR 20 + 2 endommagés, 3 S 79 + 2 endommagés, 13 CR 42 + 3 probables + 1 endommagé, 6 Fiat G 50 + 3 probables. En réalité, les pertes s'élèveront côté italien à 4 BR 20 1 S79, 2 CR 42 et 2 G50. De leur côté les Italiens revendiquent 6 Gladiator et 2 probables et 1 spitfire alors que dans les faits les Britanniques ne perdent qu'un seul Gladiator du Squadron 112, démontrant une fois de plus la fragilité des revendications. Ces 4 victoires individuelles plus une victoire en collaboration du 28 février lui valent l'attribution immédiate d'une DFC.

Quelques jours plus tard, il renouvelle son exploit en abattant 4 bombardiers Z 1007 le 3 mars alors que son ailier, le P/O A C Acworth en abat un cinquième. Le Lendemain, 4 mars, il effectue une patrouille avec son commandant de Squadron, le S/L Pattle (41 victoires). Ils sont interceptés par des Fiat G 50 Bis. Pattle parvient à en abattre un mais Cullen est touché et Pattle le perd de vue. L'avion s'écrase près d'Himara, le pilote étant tué.

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CULLEN Richard Nigel (F/L) RAF no 39967

 

Distinguished Flying Cross
Annonce parue dans le London Gazette en mars 1941