Né à Walnut Grove, dans le Minessota
le 14 février 1932, Léo
Thorness s'engage dans l'USAF à l'âge de 19 ans.
Son frère sert alors en Corée et c'est en 1954 qu'il
décroche finalement ses ailes (Class 54G). Il obtient son diplôme
de bachelier à l'université d'Omaha et un Master en
système de management à l'unversité de Caroline
du Sud. Léo Thorness achève
son entraînement en qualité de pilote de chasse sur F-84
et F-100 avant d'effectuer sa conversion sur F-105.
A l'automne 1966, après avoir suivi un entraînement
spécifique pour les missions Wild Weasel, il est affecté
au 355th TFW basé à Takhli
RTAFB en Thailande, volant en tant que Commandant de bord de la version
biplace du Thunderchief, le F-105F. Il débute alors les missions
de destruction de sites SAM, ouvrant ainsi la route aux formations
de bombardiers chargés pour leur part de détruire les
objectifs stratégiques au Nord Vietnam.
Le 19 avril 1967, le 357 TFS
perd un nouveau F-105F à l'occasion d'une mission Iron Hand,
le dixième depuis le déploiement de ce type d'appareil
en Asie du Sud Est. La section "Carbine", conduite par un
F-105F biplace dans lequel se trouve l'équipage du Maj Léo
Thorness et du Cpt Harry Johnson.
Le Cpt Johnson avait obtenu ses
galons de Sous-Lieutenant en mars 1961 ayant effectué sa formation
de navigateur à Harlingen, au Texas. En décembre 1961,
il avait suivi une formation complémentaire au ElectronicWarfare
Officer training à Mather AFB en Californie duquel il avait
été diplômé en octobre 1962. Après
avoir effectué un stage de survie dans le Nevada, il est affecté
à Sioux City Air Base dans l'Iowa. En 1965, il est transféré
dans le Missouri et le 6 août 1966, il reçoit son ordre
de mission pour l'Asie du Sud Est. Là fait équipe avec
le Maj Léo Thorness avec
lequel il effectuera chacune de ses 93 missions.
L'équipage Léo
Thorness / Harry Johnson est
accompagné de l'équipage du Major Thomas
Mark Madison / Maj Thomas
James Sterling lui aussi en configuration Wild Weasel.
La section de deux appareil doit assurer le soutien un groupe d'attaque
chargé de s'en prendre à une caserne de l'Armée
Nord Vietnamienne située à Xuan Mai, à une cinquantaine
de kilomètre au Sud Ouest de Hanoï. Thorness
donne l'ordre à Carbine 3 et Carbine 4 de prendre la direction
du Nord pendant que lui-même et son ailier se dirigent vers
le Sud, obligeant les servants à porter leur attention sur
deux secteurs différents. Leo Thorness
parvient à repérer deux sites de lancement de SAM et
tire un missile SHRIKE qui se cale sur le faisceau le radar du SAM.
Il détruit le second site à l'aide d'une bombe qui touche
le site de plein fouet. Malheureusement, l'appareil de Madison
est touché, probablement par un MiG 17. Deux autres des quatre
appareil du groupe sont aussi attaqués et touchés par
les MiG et reprennent la direction de leur base, laissant seul le
chef de section, le Maj Léo
Thorness. Celui-ci assure la protection des deux hommes abattus
et qui pendent au bout de leur parachute. D'un coup, un MiG effectue
une passe rapide et Thorness profite
de l'occasion pour se placer dans la queue de se dernier avant de
l'abattre d'une rafale de canon de 20 mm. Dans l'intervalle, le WSO,
le Cpt Harry Johnson avait lancé
un appel de détresse afin que soit envoyé des moyens
de sauvetage pour l'équipage abattu.
Afin de pouvoir assurer la protection des Sandy envoyés
en renfort, Thorness et Johnson
se dirigent vers le Sud afin de ravitallier avant de retourner sur
zone. Alors qu'il indique l'emplacement exact où se sont posés
les deux hommes aux pilotes des Skyraiders, Thorness
aperçoit des MiG et se lance à leur rencontre. Il parvient
à endommager l'un des MiG et tente d'éloigner les autres
appareils des Sandy plus vulnérables. Ne disposant plus de
munition, Thorness voit avec soulagement
arriver d'autres F-105 qui engagent les Nord-Vietnamiens abattant
3 des assaillants (F Tolman, W Eskew, J Hunt). Alors qu'il quitte
la zone des combats avec des réservoirs trés entamés,
il entend à la radio un autre pilote demander l'assistance
d'un tanker, ses propres réserves étant quasiment à
sec. Bien que lui aussi en position délicate, le Maj Léo
Thorness décide de laisser sa place et dirige le Tanker
vers l'appareil en détresse. Le Maj Léo
Thorness se parviendra finalement à se poser à Udorn
avec des réservoirs quasiment vides et recevra la Médaille
d'Honneur pour cette action héroique qui aurait pu lui couter
la vie. Son équipier, le Cpt Johnson
Harold E. recevra pour sa part l'AFC. Il n'auront cependant connaissance
de cette récompense que bien plus tard car seulement 11 jours
plus tard se sera leur tour d'être abattu et d'être capturé.
Pour l'heure, les Major Thomas
Mark Madison / Maj Thomas
James Sterling sont fait prisonniers et ne seront libérés
que le 4 mars 1973.
Le 30 avril 1967, l'USAF organise un important raid
contre une centrale thermique près de Hanoï. Si aucun
appareil n'est perdu au-dessus de l'objectif proprement dit, en revanche
pas moins de trois appareils sont abattus au décours de la
mission, provoquant la capture de 4 hommes. La mission est alors conduite
par le Colonel Jack Broughton , le Vice
Commander du 355th TFW. La section Carbine
se compose de 3 F-105F chargés des missions Wild Weasel et
d'un seul F-105D et sa mission consiste à neutraliser tout
site de SAM menaçant le groupe d'attaque. Alors qu'elle se
trouve à 80 km de sa cible, la formation est interceptée
par des MiG 21. L'un des MiG tire un missile Atoll qui endommage l'appareil
du Maj Léo Thorness / Cpt
Johnson Harold Eugene (EWO) (F-105F
/ 62-4447 / Carbine 3 / 357 TFS). Le
Thunderchief ayant pris feu, l'équipage doit s'éjecter
et atterrit sur une coline à environ 40 km au sud de Yen Bai
(Coordonnées 211800 North 1045900 East). Les deux hommes contactent
alors leur Leader (Carbine 1), le Major Ben
Fuller qui leur indique de se mettre en sécurité
en attendant l'arrivée possible des secours.
Au même moment, le seul F-105D (59-1726 / Carbine
4 / 354 TFS) du groupe, piloté
par le 1Lt Robert Archie Abbott est touché
à son tour par un missile et il doit lui aussi s'éjecter
à quelques kilomètres à peine de ses deux collègues.
Le Colonel Brougthon qui se trouve alors
juste derrière la section Wild Weasel demande au même
moment au Major Ed Dobson d'assurer la
surveillance du secteur en attendant l'arrivée des secours
dépéchés pour le premier équipage sans
savoir encore qu'un troisième homme vient d'être abattu.
La mission principale ayant été annulée, d'autres
F-105 rejoignent le dispositif de protection permettant aux appareils
déjà sur place d'aller se ravitailler. C'est à
ce moment là que la section Carbine constate l'absence du 1Lt
Robert Archie Abbott. Après avoir
achevé le ravitaillement, la section Carbine survivante retourne
sur zone et assure la protection des Sandys qui viennent d'arriver.
Ayant quelques difficultés à localiser le site d'atterrissage
des équipages éjectés, la mission s'allonge et
alors que le Major Al Lenski et le Cpt
Joseph S Abbott de la section Tomahawk
se préparent à partir pour un nouveau ravitaillement,
ils sont attaqués par derrière par des MiG 21. Les deux
F-105 sont touchés par les missiles et l'appareil du Cpt Joseph
S Abbott s'abat en flammes (F-105D / 61-0130 / 333 TFS), obligeant
le pilote à s'éjecter. Quant au Major Lenski,
dont l'appareil a été sérieusement endommagé,
il doit son salut aux nuages dans lesquels ils se cache avant de rejoindre
un tanker pour se ravitailler. Il parvient finalement à rentrer
à Udorn malgré d'importants dommages avec notamment
la perte de son système de navigation TACAN.
Avec trois appareils au tapis, la section Waco prend
le relais pour assurer la protection du secteur lors de la mission
d'extraction. Dans l'intervalle, les Sandys ont du retourner à
Udorn pour refaire le plain et c'est sur le chemin qu'il reçoivent
le message concernant la perte du troisième appareil. Ils font
alors demi-tour et repèrent le pilote abattu afin de transmettre
la position au HC-130 du contrôle aérien avant de reprendre
la route d'Udorn. Lors du vol vers Udorn, l'un des A-1 est touché
et doit se dérouter vers la Thailande. Enfin, sur les deux
Jolly Green dépéchés sur place, un appareil présente
un problème hydraulique et doit rebrousser chemin. La procédure
dans ce genre de situation prévoyant de ne pas autoriser un
hélicoptère à continuer seul la mission, les
deux voilures tournantes rentrent finalement sur leur base. Des missions
de secours seont organisées au cours des jours suivants mais
elles resteront vaines.
Finalement, les quatre hommes seront fait prisonniers.
Le Cpt Joseph S Abbott sera libéré
le 18 février 1973. Les 3 autres seront libérés
le 4 mars 1973 après avoir fait subit les difficiles conditions
d'emprisonnement au Nord Vietnam. Les quatre hommes reprendront leurs
activités au sein de l'USAF après leur libération.
Robert Archie Abbott reprendra les vols
et terminera Colonel. Le Cpt Johnson
Harold Eugene fera partie des prisonniers incarcérés
à "Dogpatch", un camp situé à la frontière
Chinoise, ne retournant au Hanoi Hilton qu'en janvier 1973, peu de
temps avant sa libération. Il sera porté disparu jusqu'en
1969, époque à laquelle la confirmation de son emprisonnement
arrive aux autorités américaines. Il reprendra du service
et effectuera un tour d'opération comme instructeur au sein
de la RAF à Bracknell. Il terminera lui auss Colonel.
Quant à Léo
Thorness, titulaire sans le savoir de la plus haute distinction
américaine, la Médaille d'Honneur, il réalisait
sa 92eme mission au Vietnam (de même que Johnson)
lorsqu'il fut abattu, ayant détruit ou forcé à
éteindre de nombreux sites de SAM. Après s'être
retiré de l'USAF, il entamera une carrière politique
et deviendra sénateur républicain à Seattle.
CITATION
Rank and organization: Lieutenant Colonel
(then Maj.), U.S. Air Force, 357th Tactical Fighter Squadron. Place
and date: Over North Vietnam, 19 April 1967. Entered service at:
Walnut Grove, Minn. Born: 14 February 1932, Walnut Grove, Minn.
Citation: For conspicuous gallantry and intrepidity in action at
the risk of his life above and beyond the call of duty. As pilot
of an F- 105 aircraft, Lt. Col. Thorsness was on a surface-to-air
missile suppression mission over North Vietnam. Lt. Col. Thorsness
and his wingman attacked and silenced a surface-to-air missile site
with air-to-ground missiles, and then destroyed a second surface-to-air
missile site with bombs. In tile attack on the second missile site,
Lt. Col. Thorsness' wingman was shot down by intensive antiaircraft
fire, and the 2 crewmembers abandoned their aircraft. Lt. Col. Thorsness
circled the descending parachutes to keep the crewmembers in sight
and relay their position to the Search and Rescue Center. During
this maneuver, a MIG-17 was sighted in the area. Lt. Col. Thorsness
immediately initiated an attack and destroyed the MIG. Because his
aircraft was low on fuel, he was forced to depart the area in search
of a tanker. Upon being advised that 2 helicopters were orbiting
over the downed crew's position and that there were hostile MlGs
in the area posing a serious threat to the helicopters, Lt. Col.
Thorsness, despite his low fuel condition, decided to return alone
through a hostile environment of surface-to-air missile and antiaircraft
defenses to the downed crew's position. As he approached the area,
he spotted 4 MIG-17 aircraft and immediately initiated an attack
on the MlGs, damaging 1 and driving the others away from the rescue
scene. When it became apparent that an aircraft in the area was
critically low on fuel and the crew would have to abandon the aircraft
unless they could reach a tanker, Lt. Col. Thorsness, although critically
short on fuel himself, helped to avert further possible loss of
life and a friendly aircraft by recovering at a forward operating
base, thus allowing the aircraft in emergency fuel condition to
refuel safely. Lt. Col. Thorsness' extraordinary heroism, self-sacrifice,
and personal bravery involving conspicuous risk of life were in
the highest traditions of the military service, and have reflected
great credit upon himself and the U.S. Air Force.