Après avoir effectué ses études à l'unversité de Caroline du Nord, "Whitey" Lawlor s'engage dans la Navy en juillet 1938 et obtient ses ailes le 26 octobre 1938. Lorsqu'il décide de s'engager au sein de l'AVG (American Volunteer Group), il est pilote de chasse à bord de l'USS Saratoga. Arrivé en Birmanie, il est affecté au Squadron 2 des Flying Tigers et remporte 7 victoires. Engagé en tant que Wingman, il devient Flight Leader avant de rentrer aux Etats-Unis et de signer son réengagement dans l'USN. Promu Lieutenant le 12 octobre 1942, il rejoint la VF 9 en 1944. Redésigné VBF 9 en 1945, Lawlor en devient le premier commandant le 6 janvier 1945. A la tête de cette unité, il sert sur le Lexington et le Yorktown.

Le 11 septembre 1945, il prend la tête de la VBF 3.

 

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