Officier de l'USAAF originaire de Flora (Dakota du Nord), le Major Merle Gilbertson rejoint le 77th Fighter Squadron / 20th Fighter Group dès février 1943 et sert avec cette unité jusqu'à la fin de la guerre, aux etats-Unis puis en Grande Bretagne, tout d'abord sur P-38 puis sur P-51 en 1944 / 45. A son arrivée en Grande Bretagne, en novembre 1943, il fait partie des pilotes qui sont détachés auprès du 55th Fighter Group pour y acquérir de l'expérience avant de prendre part à la première mission du 20th Fighter Group, le 28 décembre.A la même époque, il devient Flight Commander avant de devenir officier des opérations du Squadron, le 26 août 1944. Il conserve ce poste jusqu'à la fin de son premier tour d'opérations, le 26 septembre 1944. Rentré aux Etats-Unis, il revient en Grande Bretagne le 6 janvier et retrouve son poste. Le 9 février, alors qu'il mitraille l'aérodrome d'Eperstedt , un Fw 190 explose lorsqu'il le survole, provoquant quelques dommages sur son appareil, ce qui ne l'empèche pas de détruire 3 autres appareils avant de quitter la zone. Il participe aussi à une mission Frantic (atterrissage en URSS) et effectue sa 100e mission de combat le 21 avril 1945, date de la dernière sortie officielle du 20th Fighter Group.

Au total, il aura effectué 434 h 35 de vol de guerre (310 h 10 au premier tour et 124 h 25 au second. Il remporte 4 victoires dont 2 en collaboration au cours de son tour d'opérations.

Avion assigné : P-38J 42-68155 LC-P "Diamond Lil" / P-51D 44-14822 LC-A “Sad Sack” / P-51D 44-13637 LC-G "Smoky".

 

20th Fighter Group