Benjamin O. Davis, Jr. est né le 18 décembre
1912 à Washington. Son père, Benjamin O. Davis, Sr.était
le seul Officier noir de US Army à cette époque. La
carrière de Davis Senior fut largement marquée par la
ségrégation qui sévissait alors. Très
vite, il s'y opposa, la jugeant inutile et préjudiciable au
pays. Le Jeune Benjamin Junior sera profondemment marqué par
la carrière militaire de son père et les épreuves
qu'il dut traverser, le convaiquant très tôt qu'il fallait
mettre fin à la ségrégation. En devenant le premier
officier noir américain promu au grade de général
dans les années 1970, le jeune Benjamin ne savait pas encore
qu'il parviendrait à atteindre son objectif avec autant de
réussite. En 1991, Benjamin O Davis publie ses mémoires
simplement intitulées : "Benjamin O. Davis, Jr., American:
An Autobiography".
Le jeune Davis voulait voler. Pour atteindre ses ambitions
il décide de s'engager et d'effectuer une formation d'officier.
En 1932, il demande le soutient du républicain Oscar S. De
Priest (R-IL.), le seul représentant noir au congré
à l'époque pour entrer à West Point. Davis espérait
alors qu'il serait accepté pour son caractère et son
travail et qu'il ne serait pas rejeté pour des raisons raciales.
Malheureusement pour lui, il se trompait. Pendant ses quatres années
de formation, il fut mis à part, n'eut aucun compagnon de chambre
et pris tous ses repas seuls et en silence. En agissant ainsi, ses
collègues de promotion espéraient pousser Davis à
renoncer. Il n'en fut rien et leur comportement poussa Davis à
se montrer encore meilleure... Il finira 35eme de sa promotion de
276 officiers en 1936 et sera le deuxième officier noir de
l'US Army, le premier étant son propre père. Davis était
alors certain de pouvoir devenir pilote du fait de son statut d'officier
et de son aptitude physique. Malheureusement, l'absence d'unité
noire à une époque où la ségrégation
était officiellement en vigueur l'empéchait d'acceder
à la formation de pilote.
La première affectation de Davis fut alors
Fort Benning où il prend la tête de la compagnie composée
de noirs américains. Après une année, il est
affecté à l'école d'infanterie où, pendant
deux ans, ses seuls contacts se firent avec ses homologues officiers
noirs. Bien qu'il fut qualifié pour commander une compagnie
d'infanterie combattante à part entière, Davis fut envoyé
à Tuskegee comme instructeur, en remplacement d'un sergent.
En juillet 1941, il fait partie du premier groupe de 12 cadets sélectionnés
pour suivre une formation de pilote à Tuskegee. Seuls cinq
cadets obiendront leurs ailes le 7 mars 1942. Davis sera le meilleur
d'entre eux et deviendra ainsi le premier pilote noir américain
aux commandes d'un avion monomoteur. A cette époque, près
de 1000 candidats se présentent à Tuskegee pour tenter
leur chance.
En juin 1943, la première unité noire
voit le jour avec la mise sur pied du 99th
Pursuit Squadron dont il prend la tête en tant que Lieutenant.
Le Squadron est alors rattaché au 33 Fighter Group. Après
4 mois sur le théatre Méditérranéen aux
commandes de P-40, les officiers qui commandent le 33th Fighter Group
accusent les pilotes du 99th Squadron de faire preuve de moins de
combativité que leurs homologues blancs, recommandant à
l'Etat-Major de retirer les pilotes noirs du front. L'officier qui
recevra cette note ajoutera un commentaire allant dans le même
sens en indiquant que "les pilotes noirs ne disposent pas
des reflexexs suffisants pour faire d'eux de bons pilotes de chasse
de première ligne".
Davis rentre alors aux Etats-Unis. Dans le même
temps, l'arrivée d'un plus grand nombre de pilotes noirs formés
permet la création de deux groupes, le 332nd
Fighter Group et le 477th Bomber Group (Médium). Appelé
à s'expliquer devant une commission d'enquête, Davis
invoque alors les raisons qui firent que son unité se montra
moins performante que les autres en terme de résultats, qu'il
s'agisse du plus grand nombre de missions réalisées
par les pilotes noirs ou de la nature même des missions assignées
ou du matériel insuffisant et défecteux affecté
à son unité. Malgré cela, il est décidé
de ne pas renvoyer le 99th FS au combat
et d'attendre que le 332nd FG soit
opérationnel pour l'envoyer au front. Davis prend alors le
commandement du Group. L'unité s'installe en Italie en janvier
1944 avec ses P-39. Le 99th FS, désormais sous le commandement
du Maj. George S. "Spanky" Roberts, effectue des missions
de protection lors du débarquement d'Anzio. Au matin du 27
janvier 1944, 15 P-40 du 332nd FG engagent
le combat avec une importante formation de Fw 190 dont 6 exemplaires
sont abattus et 4 endommagés, ce qui constitue une réelle
performance compte tenu de l'infériorité technique du
P-40 sur son adversaire. L'après midi même, ils abattent
3 nouveaux appareils. Le 28 janvier, se sont 4 nouveaux appareils
qui sont abattus, suivis par 4 autres entre le 5 et le 10 février.
Au cours de ces deux semaines d'affrontement, les pilotes de Tuskegee
parviennent à établir un ratio de 7 victoires pour 1
perte aux commandes de leurs vieux P-40.
A l'été, le Group est passé sur
P-47 puis sur P-51 et commence alors à remporter ses premiers
vrais succès. Le 9 juin 1944, Davis est à la tête
de 39 P-47 qui escortent des B-26 en route pour Munich, en Allemagne.
A l'approche de l'objectif, une centaine de chasseurs Allemands tentent
d'intercepter les bombardiers. Cinq chasseurs Allemands seront détruits
et un endommagés sans que ceux-ci ne parviennent à abattre
un seul bombardier. Pour la réussite de cette mission, Davis
recevra la Distinguished Flying Cross.
Le 24 mars 1945, le 332nd
FG sera la première unité basée en Italie
à accompagner des bombardiers sur Berlin, à plus de
2500 km du point de départ. A l'approche de Berlin, les bombardiers
sont interceptés par 25 Me 262 et de nombreux Fw 190. Une fois
encore, les chasseurs Allemands ne parviennent pas à descendre
le moindre bombardier et perdent 3 chasseurs à réaction
alors que 6 autres appareils sont endommagés pour la perte
d'un chasseur côté américain. Sous le commandement
de Davis, le group réalisera plus de 15 000 sorties et remportera
111 victoires en combat aérien sans jamais perdre le moindre
bombardier dont ils avaient la charge au cours de ses 200 missions
d'escorte (10 000 sorties) que le groupe réalisa. Ceci était
dut au fait que les pilotes du 332nd FG,
particulièrement disciplinés, ne cédèrent
jamais à la tentation de pourchasser des chasseurs ennemis
au dépend de la protection des bombardiers, une attitude rare
pour ne pas dire unique dans les annales de l'USAF à l'époque.
A son retour aux Etats-Unis, il prendra le commandement
du 477th Composite Group et du 332nd Fighter Wing. Après guerre,
il jouera un rôle important dans l'établissement de rapports
plus sereins entre blancs et noirs au sein de l'USAF. Au cours de
la guerre de Corée, il prend le commandement du 51 Fighter
Interceptor Wing et effectue plusieurs missions sur F-86.
Avec sa promotion au grade de Brigadier Général,
Dais devient alors le premier officier noir à arborer une étoile
sur son uniforme. En 1967, il prend le commandement de la 13th Air
Force, une force de 55000 hommes répartis dans tout le Sud-Est
Asiatique.
Davis quitte l'armée en 1970 avec le grade
de Lieutenant général, après 33 ans de bons et
loyaux services et deviendra conseiller du Président Nixon.
Lorsqu'il s'était engagé dans l'Armée, il n'y
avait qu'un seul officier noir. En 1949, ils étaient 375 (0,6%
du total des officiers). Aujourd'hui, ils sont 4000, soit 6% des effectifs.
1945
