Né à Culver le 6 mai 1917, Rex Barber effectue 2 ans d'études au Lindfield College de 1935 à 1937 avant de poursuivre à l'université d'Oregon où il obtient son diplôme universitaire en 1940. Il s'engage dans l'Armée de Réserve le 30 septembre 1940 et débute une formation de pilote en qualité de Cadet le 27 mars 1941. Breveté et promu Sous Lieutenant le 31 octobre 1941 avec la Class 41 H à Mather Field en Californie, il est affecté au 70th FS / 35th FG / 5th Air Force et suit l'unité dans les iles Fidji où il se rend en janvier 1942. Sa participation réelle aux combats commence en décembre 1942 lorsque l'unité est envoyée à Guadalcanal. Juste avant de gagner cette ile, il est titulaire de 436 heures de vol..

Il effectue 110 missions de guerre à Guadalcanal et le 70th Fighter Squadron dont les pilotes vont être finalement intégrés au 339th Fighter Squadron / 347th Fighter Group au moment où cette unité perçoit ses premiers P-38. Le 18 avril 1943, il fait partie des 18 pilotes qui sont désignés pour prendre part à la mission "Vengeance" dont le but est d'abattre l'appareil transportant l'Amiral Yamamoto en visite d'inspection dans les Iles Solomons. Très vite, une controverse va naitre autour du véritable titulaire de la victoire sur l'appareil de Yamamoto qui, revendiquée par Thomas Lanphier dès le retour de la mission, semble plus vraissemblablement avoir été abattu par Barber. Au final, après guerre, la victoire sera attribuée conjointement aux deux pilotes même si, de l'aveux de plusieurs participants de la mission, cela s'avère techniquement impossible aux vues des détails fournis par Lanphier à l'époque et qui ne collent pas avec les possibilités manoeuvrières des P-38G qui furent utilisés pour la mission.

Quelques jours après la mission contre Yamamoto, Barber quitte Guadalcanal avant de rentrer aux Etat-Unis en juin. Promu Capitaine le 27 mai 1943, il demande à retourner au combat et à la fin de l'année 1943, il part pour la Chine rejoindre le 449th FS / 51st FG / 10th AF où il vole à nouveau sur P-38. Promu Major le 1 août 1944, il est abattu et blessé au combat au cours de sa 29 eme mission, le 29 avril 1944 mais il parvient à échapper à la capture et rentre le 7 juin. Il est renvoyé aux Etats-Unis pour y être soigné.

Rex Barber retourne en unité opérationnelle en janvier 1945 et intègre le 412th FG à Oxnard, en Californie, comme commandant du 29th FS qui est chargé de tester le P-59A avant de passer sur P-80A "Shooting Star". En juillet 1946, il est transféré au 1st FG comme commandant du 27th FS sur P-80A. Il termine sa carrière au 354th FW comme Officier du Matériel et se retire de l'Air Force en mars 1961.

Rex Barber s'est etteint le 26 juillet 2001 dans sa ville natale de Culver en Oregon où il avait entrepris une carrière d'assureur après avoir quitté l'Armée et dont il sera le maire.

Le 18 avril 2003, à l'occasion du 60eme anniversaire de la mort de Yamamoto, le gouverneur de l'Oregon proclama la date du 18 avril comme le jour de Rex T Barber. La semaine précédente, l'administration fédérale avait décidé de donner le nom de "Rex T Barber Veterans Memorial Bridge" au nouveau pont contruit sur la rivière Crooked sur l'Autoroute 97 et reliant Jefferson et Deschutes, deux villes dans lesquelles Barber avait vécu avant et après sa carrière militaire.

Grâce à la découverte d'éléments nouveaux, le Gouverneur de l'Oregon décida d'attribuer définitivement et de manière totale, la victoire sur Yamamoto à Rex Barber, mettant ainsi fin à 60 ans de controverse. Le 9 août 2003, une plaque commémorative fut installée sur le nouveau pont "Barber".