D'origine Canadienne, Bill Atkinson est né le 22 avril 1923 et grandit dans le Manitoba. Au cours de l'hiver 1942/43, il décide de se porter volontaire pour servir dans la Navy. Il signe finalement son engagement le 13 janvier 1943. Il intègre un programme de formation destiné à former des pilotes embarqués et débute son entrainement de base à Goderich puis à Aylmer jusqu'en avril 1944, date à laquelle il reçoit ses ailes. Promu Petty Officer le 1 mars 1944, puis Sub Lieutenant le 1 avril 1944, il est tout d'abord affecté au Squadron 761 de la RN en 1944. Le 1 octobre 1944, il rejoint le HMS Ravager afin d'apprendre à apponter à bord d'un Seafire avant d'être transféré à Ceylan pour y parfaire sa formation sur Hellcat.

Il rejoint le Squadron 1844 en décembre 1944 à bord du HMS Indomitable. A cette époque, la Royal Navy est chargée d'attaquer Formose et les premières iles Japonaises. Elle doit bombarder les champs pétrolifères de Palembang, les américains n'atant pas parvenus à les détruire. Les objectifs se trouvent alors à Songei Gerong, Pladjoe et constitue des éléments stratégiques de première importance car ils permettent d'assurer 50% du ravitaillement en carburant des forces nippones dont 75% de l'essence nécessaire aux appareils japonais.

Les 24 et 29 janvier 1945, le Slt Atkinson effectue une patrouille alors que le gros de la flotte mène une attaque contre Palembang au cours de laquelle les alliés revendiquent 13 appareils Japonais abattus et 6 probables pour la perte de 6 corsair et d'un Hellcat. Au début avril 1945, Atkinson se trouve lui-même engagé dans une attaque pour neutraliser le Groupe de l'ile de Sakishima Gunto et de Formose. Intitulée "Opération Iceberg", ce raid a pour but de neutraliser les aérodromes Japonais qui sont utilisés pour ravitailler Okinawa. Lors du raid initial contre l'aérodrome de Miyako, Atkinson remporte sa première victoire contre un bombardier Betty, mais celle-ci n'est pas homologuée et il doit se contenter d'une victoire probable. Au cours du raid suivant, le 6 avril, il remporte sa première victoire officielle contre un Judy.

Six jours plus tard, il abat un Zero qui est confirmé alors qu'un Tony est accordé comme probable. Le lendemain, 13 avril, il abat un Betty qui est confirmé et le 15, il partage la destruction d'un Myrt de reconnaissance. Mais tout ceci n'est pas sans dommage pour son propre appareil qui, le 21 mai 1945 est sérieusement endommagé par la DCA.

A la fin juin, alors que l'Indomitable est envoyé à l'arrière pour être réarmé, le Squadron 1844 s'installe sur l'HMS Formidable. Là, il retrouve d'autres pilotes canadiens engagés dans la Royal Nay ; Lt Robert Hampton Grey, Lt G.A. Anderson (1841 Squadron), Lt Charles Edgar Butterworth (1942 Squadron) and Lt. J.F. Ross (1842 Squadron). Lors de son détachement sur le Formidable, Atkinson remporte une victoire rare dans la nuit du 25 juillet. Cette nuit là, 4 Hellcat décollent pour une patrouille nocturne. Il s'agit de F6F-5 conventionnels, non équipés de radar mais dont les pilotes sont entraînés au vol de nuit.

Peu après le début de la patrouille, des appareils Japonais sont détectés en approche. Deux des appareils de la patrouille doivent rentrer et Atkinson poursuit seul avec son équipier. A la lueur de la lune, il repère l'appareil ennemi, un monomoteur torpilleur "Grace" et entraine son équipier, le Sub Lt Néo Zélandais R F Mackie dans l'attaque. Atkinson parvient à abattre deux des appareils et Mackie en abat un troisième. Atkinson parvient à endmmager un quatrième appareil déjouant dans le même temps l'attaque japonaise. Le combat achevé, les deux pilotes regagnent le porte avion mais le système electrique et la radio de Mackie tombent en panne et il se trouve désorienté. Atkinson qui ne se doute de rien est parvenu à regagner le Formidable qui observe le plus strict Blackout. Ce n'est qu'à l'occasion de l'atterrissage que le porte-avion illumine la piste, permettant à Mackie de s'orienter et de regagner à son tour le porte-avions.

Par cette exploit, Atkinson devient le deuxième As canadien de la RN. Il recevra la DSC en juin 1945

Après guerre, il continue à servir au sein de la Royal Canadian Navy, atteingant le grade de Captain et se retirant en 1973. Au cours de sa carrière, il a réalisé 3400 heures de vol, 241 appontages de jour et 34 appontages de nuit. Il est l'un des 16 pilotes du Fleet Air Arm à avoir remporté au moins 5 victoires en combat aérien au cours de la seconde guerre mondiale.

 

 

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