Irving Smith est né à Invercargill le 21 mai 1917. Effectuant ses études à Whangarei et à Auckland, et devient apprenti peintre avant de s'engager dans la RNZAF. Il arrive juste avant le début de la guerre et termine sa formation en juillet 1940 pour être affecté au Squadron 151, alors que débute la Bataille d'Angleterre.

Le 15 août, Smith effectue 3 sorties, abat un Bf 109 et endommage un second appareil au cours de la deuxième sortie et abat un autre Me 109 au cours de la troisième sortie. Neuf jours plus tard, il abat un He 111 et le 30 août Smith et un autre pilote abattent un Me 109 en collaboration sans tirer le moindre coup de feu. Le jour suivant, Smith abat un Do 215 et en endommage un autre. Le 2 octobre abat un He 111 qui rentre d'une mission de bombardement sur les usines Rolls Royce à Derby.

Avec l'augmentation des raids nocturnes, les Hurricanes sont secondés par des Défiants pour ces missions spécifiques. Smith, qui reçoit la DFC en mars 1941, remporte sa première victoire de nuit le 10 mai lorsqu'il abat un He 111 au-dessus de Londres. Il prend le commandement du Squadron en février 1942 et le 19, alors qu'il assure la protection d'un convoi, il abat un bombardier Dornier. Les Mosquito arrivent au Squadron en avril et Smith remporte sa première victoire sur cette nouvelle monture le 24 juin 1942 en abattant un Do 217, un He 111 et probablement un autre. Il reçoit une Bar à sa DFC en juillet 1942.

Après 2 ans et demi passé au sein du Squadron 151, il est affecté à l'état major du Fighter Command en mars 1943. En février 1944, il prend le commandement du Squadron 487. Peu de temps après, l'unité prend part à une mission historique sur la prison d'Amiens visant à libérer un grand nombre de résistants condamnés à mort en détruisant le mur d'enceinte. Le raid doit engager 18 Mosquito, 6 du Squadron 487, 6 du Squadron 464 et 6 du Squadron 21. Un Mosquito équipé de caméra doit aussi participer à l'opération pour filmer l'attaque. Au matin du 18 février, les équipages sont sélectionnés et informés de la nature de leur future mission. Les Mosquito ont rendez-vous avec les Typhoon et tous prennent la direction de la prison d'Amiens en volant à basse altitude.

Le travail des Mosquito du Squadron 487 consiste à détruire le mur d'enceinte, alors que le Squadron 464 est chargé de détruire les poste de garde et la façade des bâtiments qui abritent les prisonniers pendant que le Squadron 21 reste en réserve au cas où il faudrait mener des attaques complémentaires. Volant à travers le vent glacial, 2 mosquito du 464 et 1 du 21 doivent rebrousser chemin alors que l'ensemble du groupe manque le rendez-vous avec les Typhoon. Smith ordonne alors de poursuivre la mission et de rejoindre la prison. Un autre Mosquito du 487 doit abandonner la mission pour un problème de moteur.

Le mur est détruit avec succès et 258 des 700 prisonniers parviennent à s'échapper de la prison dont la moitié de ceux qui étaient en attente d'exécution. Les pertes à l'intérieur de la prison sont élevées, une partie des évadés sont capturés et quelques civils sont tués à l'extérieur de la prison.

En août 1944, Smith dirige une attaque très réussie sur Poitiers, en détruisant un camp militaire Allemand dans lequel de nombreux soldats sont rassemblés pour attaquer les Maquis alentours. Quelques semaines plus tard, le Squadron 487 prend part à l'attaque du Quartier Général de la SS à Metz. Smith quitte son poste en octobre et devient instructeur jusqu'à la fin de la guerre. Il est fait OBE en 1953, CBE en 1960 et se retire en 1966, avec le grade de Group Captain. Il s'installe alors dans une ferme dans le South Devon, en Angleterre et décède le 16 février 2000. Son fils, General Sir Rupert Smith, travaille est Deputy Supreme Allied Commander, Europe.

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